Suomesta on saapunut Pohjois-Amerikkaan aalto kiekkoilijoita, joilla on aito mahdollisuus pelata ensimmäiset NHL-pelit tällä kaudella. Osalla jo avauskierroksilla.
Sami Vatanen, Olli Määttä, Rasmus Ristolainen, Granlundin veljekset ja Teuvo Teräväinen ovat Suomen nuoren NHL-sukupolven esimarssijoita. Täksi kaudeksi suomalaisten nuoriso-osasto on kasvanut entisestään, kun Pohjois-Amerikassa on peräti yhdeksän pelaajaa, jotka voivat pelata ensimmäiset NHL-pelinsä tällä kaudella.
Heidät voi jakaa moneen kategoriaan: suurlupauksiin, odotettuihin NHL-siirtyjiin, Pohjois-Amerikassa jo pelanneisiin tai sitten SM-liigassa pelatun läpimurtokauden pelanneisiin tai Suomessa jo rutinoituneisiin pelaajiin.
Kemppaisen rinnalla tuhoisaa jälkeä tehnyt Joonas Donskoi on myös lähellä avausillan paikkaa. Joukkueen rosteri on jo trimmattu 23 pelaajaan, viimeinen askel on päästä 12 pelaavan hyökkääjän joukkoon. Hän on näyttänyt kykynsä harjoitusleirillä ja kun paikka aukesi ”isojen poikien”, Joe Thorntonin ja Joe Pavelskin viereltä, heti tuli rutosti laukauksia ja maali. Donskoi saa varmuudella mahdollisuutensa, se pitää käyttää.
Kolmas avausillan tulokaspaikkaan kurottava on Coloradon Mikko Rantanen. Käytännössä viimeisessä paikassa ovat kiinni Rantanen ja tryoutilla oleva Jack Skille. Viime kesän varaus Rantanen on todennäköisesti NHL:ssä, kun kausi alkaa ja jollei ole, NHL-debyytti tulee joka tapauksessa pian.
Useampi farmimyllyn kautta
Muut tämän kauden potentiaaliset suomalaiset NHL-tulokkaat aloittanevat kauden farmista. AHL:ssä jo kauden pelannutta Ville Pokkaa pidetään Chicagossa tulevaisuuden nimenä. On ihme, jos kauden mittaan loukkaantumiset ja luonnollinen kierto eivät tuo Pokalle näyttöpaikkaa NHL:ssä.
Upean kauden JYPissä pelannut Markus Hännikäinen lähti ennakkoluulottomasti NHL-unelman perään. Hän koki urheilun nurjaa puolta ja paranteli vammaa lähes koko harjoitusleirin. Ainut treenipeli tuotti kuitenkin tehot 1+1, mistä saa valtavasti lisäenergiaa. Hännikäinen oppi Jokereissa pienen roolin pelin ja hän soveltuu työteliään Columbuksen profiiliin mainiosti. Ja ratkaisukykyäkin löytyy, kuten Jyväskylässä nähtiin.
Juuse Saros on osoittanut jo MM-kisoissa, että pieni koko kompensoidaan kylmillä hermoilla ja loppuunhiotulla torjuntataidolla. Nashvillen ykkösveskari on Pekka Rinne, eikä Saros lähtökohtaisesti horjuta hänen asemaansa, mutta mikäli otteet ja ennen kaikkea kehitys jatkuu samanlaisena, Saros voi päästä kokeilemaan NHL:ssä. Nashvillen kakkosveskari Carter Hutton ei ole huono, mutta Saros voi haastaa hänet. Kunhan pääsee ensin sisään pohjoisamerikkalaiseen myllytykseen.
Kasperi Kapasella on edessään kova työ, sillä hänen pitää vakuuttaa vaativa mestarivalmentaja Mike Babcock, jotta ruutu NHL:stä aukeaa. Kapasen luistelu on saanut kehuja paljon, mutta se ei yksin riitä. Kokoa ja voimaa täytyy hankkia, eikä työnteko saa unohtua hetkeksikään. Farmissa Kapanen taistelee saman profiilin suurlupauksen William Nylanderin kanssa kärkimiesten paikoista, se pitää kääntää voimavaraksi. NHL-mahdollisuus ei aukea helpolla.
21-vuotias Esa Lindell pelasi upean kauden Ässissä ja ihastutti kansaa kylmänrauhallisella pelillään MM-kisoissa. NHL-paikka Dallasissa on vielä melko kaukana, mutta kun asiat loksahtelevat kohdalleen, mitä vain voi tapahtua. Dallasin puolustuksessa on useita kokemattomia pelaajia, joten toisten notkahtaessa toiset tunkevat heti reviirille. Lindell on kärkyllä, kunhan kypsyy ensin pikkuisen. Samassa tilanteessa on Dallasin organisaatiossa jatkava Julius Honka. Eli keskinäistäkin kisaa saadaan suomalaisten nuorten maailmanmestarijoukkueen pakkien kesken. NHL-paikan vakiinnuttamiseen molemmilla riittää vielä matkaa, mutta esimerkiksi viime kauden yllättäjästä Petteri Lindbohmista kannattaa ottaa mallia.