Parikymmentä vuotta sitten Jukurit ja SM-liiga eivät millään mahtuneet samaan kontekstiin. Sittemmin mikkeliläisseura kuului Mestiksen kärkiporukoihin yli vuosikymmenen ajan.
Nyt tilanne on toinen. Jukurit kuuluu liigakartalle muun muassa HIFK:n, TPS:n ja Tapparan kanssa. Risto Dufvan valmentama miehistö pelaa seurahistoriansa ensimmäisen SM-liigaottelun perjantaina Vaasan Sportia vastaan.
Jukureiden kapteeni Marko Kauppinen palasi Mikkeliin vuosi sitten. Tätä ennen hän pelasi pässipaidoissa viimeksi kaudella 1995-1996. Väliin mahtui 19 kautta muilla mailla.
Kauppinen muistaa hyvin, kuinka pelit Jukureiden riveissä päättyivät keväällä 1996.
– Viimeinen peli oli 16-vuotiaana silloisen I-divisioonan karsinnoissa Uudessakaupungissa. Hävittiin varmaan kymmenellä maalilla se peli. Taisin pelin jälkeen jollekin silloin sanoa, että toivottavasti ei tarvitse pelata tässä seurassa vähään aikaan, Kauppinen muistelee MTV Sportille.
– Siitä meni jonkinmoinen aika, kunnes palasin takaisin Mikkeliin, mies lisää.
Nuori kiekkoilijanalku ei aikoinaan osannut edes kuvitella Jukureiden pelaavan SM-liigassa.
– En olisi ikinä uskonut, että Jukurit pelaa SM-liigassa, saati olisin liigajoukkueen kapteenina. Pitkä tie on kuljettu, mutta en pistä vastaan.
Mestiksessä kovat tehot
Kauppisen mukaan Jukurit on pärjännyt harjoituspeleissä hyvin. Rauman Pitsiturnaus huomioiden Jukurit on pelannut kymmenen harjoituspeliä muita liigaseuroja vastaan keräten neljä voittoa.