Joni Mäki sivakoi Suomen maastohiihtohistorian parhaan sijoituksen olympiasprintissä tiistaina. Mäen neljännen sijan taustalla on huima kahden kuukauden mittainen tarina.
Kun Joni Mäki oli 49:s maailmancupin vapaan 15 kilometrin kisassa Lillehammerissa 4. joulukuuta, kukaan ei olisi ottanut vastaan vetoa siitä, että hän hiihtää neljänneksi vapaan olympiasprintissä Zhangjiakoun 8. helmikuuta.
LUE MYÖS: Jasmi Joensuu kyynelehti Ylen haastattelussa raskaan olympiapettymyksen jälkeen: "Unelma murskaantui"
Kyseisen Lillehammerin kisan jälkeen hän kilpaili vielä viestissä seuraavana päivänä. Se suoritus oli pannukakku.
Keuhko-ongelmista seurasi yli kuukauden kisatauko. Mäki ehti miettiä jo sitä, että kuntoutuuko hän lainkaan olympialaisiin.
– Joulukuussa oli vähän vaikeuksia. Se (keuhko-ongelma) paranneltiin täysin kuntoon, ja olemme pitäneet huolta, etteivät ne ole ärtyneet enää, Mäki selvitti olympiasprintin jälkeen.
– Mitään diagnoosia ei periaatteessa tullut. Yskin varmaan kahdeksan päivää keuhkoja pihalle. Varmaan siinä oli parina kisaviikonloppua niin kylmiä kelejä. Keuhkot naulattiin siinä naulakkoon hetkeksi aikaa, Mäki jatkoi viitaten Rukan ja Lillehammerin kisoihin.
Mäki kertoi tähdänneensä juuri olympiasprinttiin. Tavoitteena oli parantaa haponsietokykyä korkealla hiihdettäessä.
– Se on ollut tietoinen ratkaisu kesästä lähtien, finaaliin myös Rukan perinteisen sprintissä marraskuussa yltänyt Mäki sanoi.
Hän ei kuitenkaan osannut odottaa lainkaan tällaista tulosta herättyään olympiakylässä aamulla.
– Karsinta (23. sija) oli juuri niin vaikeata kuin ajattelin aamulla herätessäni. Sen karsinnan jälkeen tämä oli voitettu neljäs sija.
LUE MYÖS: Tero Seppälän tietoinen uhkapeli kostautui olympialadulla – "Se haittasi enemmän kuin arvelin"
Mäki käytti välierässä ja finaalissa samaa taktiikkaa: Säästeli voimiaan mahdollisimman paljon avauspuolikkaalla ja iski lopussa.
– Ei ollut oma hevostelupäivä. Menin porukassa mukana ja tein lopussa ratkaisuja.
Finaalin viimeisessä nousussa hän kolisteli suksiaan Ruotsin Oskar Svenssonin kanssa, mutta ei kokenut mitalin karanneen siinä.
– En uskonut finaaliin lähtiessä, että olisin noin lähellä mitalia.
Välierän maaliintulossa Mäki (erän toinen) tajusi, että hän selvisi ensi kertaa urallaan vapaan sprintin finaaliin – ja teki sen olympiafinaalissa.
Loppukilpailussa hän teki vielä suomalaista olympiahistoriaa neljännellä sijallaan, kun Ristomatti Hakolan kuudes sija olympiasprintissä neljän vuoden takaa jäi taakse.
– Kyllä se lämmitti, Mäki summasi.