Viimeiset puolivälieräpaikat jaettiin perjantaina, kun Kärpät ja Ilves lunastivat lippunsa. MTV Urheilun asiantuntija Petteri Sihvonen jakaa kiitosta Kärppien Mikko Mannerille ja risuja Ilveksen Jouko Myrrälle.
Kärpät oli tyly vastus Sportille SM-liigan pudotuspelien avauskierroksella. Torstaina 4–2-voiton Vaasasta hakenut joukkue sinetöi puolivälieräpaikan kliinisellä 3–1-voitolla perjantaina Oulussa. Jatkopaikka heltisi yhteismaalein 7–3.
Petteri Sihvosen mielestä Sportin selkäranka nitkahti Kärppien haettua edun itselleen Vaasasta tylyn esityksen jälkeen.
– Iso hatunnosto, että todella tiukkaan paikkaan Kuparisaareen Kärpät pelasi kauden tasapainoisimman ottelunsa. Siitä iso kiitos päävalmentajalle, ehkä isompi vielä rutinoituneelle pelaajistolle, Sihvonen sanoo.
– Tietyllä tapaa Kärpät suhtautui siihen suurella vakavuudella ja nöyryydellä ja pelasi ehkä tiiveimmän viisikkopelinsä, mitä kertaakaan Mikko Mannerin aikana. Otti vahvan niskalenkin, eikä antanut mitään saumaa Sportille hyökätä.
LUE MYÖS: Kärpät nuiji Sportin, Ilves heräsi kuolleista – katso SM-liigan puolivälieräparit täältä
Sport puolestaan oli Sihvosen mielestä väärässä paikassa pudotuspeleissä. Vaikean kauden jälkeen melko iäkkäällä ja hitaalla joukkueella ei ollut eväitä haastaa jämäkkää Kärppiä.
– Nyt Sport näytti vähän pubijoukkueelle. Kokeneita hitaita pelaajia, heidän pelaavuutensa ja kyky pelata, se oli täysin olematonta. Tavallaan kymmenes sija oli Sportin ihan huippu tuollaisella konkarinipulla, joka ei ole kykenevä liikkumaan jäällä niin kuin liigatasolla pitää.
Kärpät lunasti Sportin kaatamalla paikan puolivälierissä. Vastaan asettuu runkosarjan kakkonen HIFK. Otteluparin voimasuhteiden arvioimista vaikeuttaa Sihvosen mukaan suunnattomasti HIFK:n pitkä koronakaranteeni. Lukuisat joukkueen pelaajat saivat maaliskuussa koronatartunnan ja HIFK oli poissa SM-liigan peleistä kuukauden.
Sihvonen muistuttaa, että ennen koronavaikeuksia HIFK oli noussut pelillisesti jo lähelle Lukon tasoa.
– Jos sen IFK:n kanssa Kärpät lähtisi leikkiin, IFK olisi selkeä suosikki minun papereissani. Pitkä tauko asettaa niin paljon kysymysmerkkejä, siksi siihen lähdetään aika fifty-fifty-tilanteesta, hän pohtii.
– Kärpät on parantanut ja osoitti sellaisen nöyrtymisen ja vakavoitumisen perusasioiden äärelle. Hurlumheilätkästä ei ollut tietoakaan. Uskon, että he jatkavat sillä IFK:ta vastaan.
Sihvonen näkee, että pettymyksekseen suoran pudotuspelipaikan runkosarjan viimeisellä kierroksella menettäneelle Kärpille saattaa avautua yllättävä polku, joka voi viedä pitkälle pudotuspeleissä.
– Vähän luokaton Sport ja sitten koronavaikeuksissa ollut IFK. Kärppien sauma elää nyt, eikä pelkästään itse parantamalla, vaan vielä siksi, että tulee vähän jännä reitti.
Ilvekselle oli käydä kylmät
Pudotuspelien ensimmäisen kierroksen toisessa kohtaamisessa KooKoo oli järjestää perjantaina yllätyksen, kun se nousi jo yhteismaaleissa Ilveksen rinnalle. Torstaina 1–4-tappion kärsinyt KooKoo johti peliä kahden erän jälkeen 3–0 ja jahtasi kiivaasti ratkaisuosumaa.
Sihvonen näkee KooKoon nousun taustalla Ilves-valmennuksen täydellisen epäonnistumisen.
– Ilves oli ensimmäisessä ottelussa huomattavasti parempi. Toiseen otteluun (valittiin) mielenkiintoinen ja todella epäonnistunut pelisuunnitelma. Joukkue, joka ei ole läpi kauden viljellyt kiekkokontrollilätkää, alkoi ajatella, että voi syötellä vain omalla alueella ja olla lähes kokonaan hyökkäämättä. Kyllä se kostautui.
Sihvonen antaa kiitosta myös KooKoolle, jonka päävalmentaja Jussi Ahokas oli virittänyt loistavasti taisteluun.
– Kookoo teki hienon haaston toisessa pelissa, mutta ennen muuta näen, että se oli (Ilveksen päävalmentajan) Jouko Myrrän tiimin epäonnistuminen. Ajateltiin että 4–1 riittää. Mietin, kun 4– 2-maali tuli, että joko ne nyt alkavat tähtäämään vahvaan hyökkäämiseen, mutta ei siinäkään kohtaa.
LUE MYÖS: KooKoon Jussi Ahokas haukkui pelisysteemin ja herkistyi kyyneliin: "Rankka pettymys, helvetin rankka"
Sihvonen sanoo Ilveksen saaneen "ruikattua" tarvittavat maalit kolmannessa erässä hieman onnekkaasti. Silti hänestä kokonaisuutena parempi joukkue jatkaa puolivälieriin. Vastaansa Ilves saa Lukon, joka on parissa selkeä suosikki. Sihvonen näkee Ilveksellä kuitenkin yhden mahdollisuuden.
– Olen muutaman kerran nähnyt sen, että kun lukko syöttelee ja liikkuu kiekon kanssa aika laajalla säteellä, käyttää sitä kaukaloa, Ilves on sellainen joukkue, joka luistelemalla pystyy vastaamaan siihen. Se on ainoa Ilveksen sauma siinä. Totta kai Lukko on suursuosikki. Mutta myös Lukon pelitapa virtailee aika paljon, niin Ilves ei ole ihan pulassa jalkavuutensa vuoksi siinä.
Sen Sihvonen myöntää, että Ilves päässe hyökkäämään runkosarjan voittajan kimppuun melko paineettomassa tilassa.
– Todella ne ovat nyt Lukon puolella. Ilves on organisaationa ollut menossa kohti jotain suurempaa, tämä oli kova henkinen kolaus joutua pudotuspelien ensimmäisellä kieroksella pelaamaan. Mutta onhan se selvää, että nyt on vain voitettavaa Ilveksellä.
Puolivälierät pelataan paras viidestä systeemillä. Hieman pidemmässä sarjassa mahdollisuudet yllätyksiin ovat pienemmät.
– Ilves tarvitsi ehkä hieman vahvemman maalivahtipelin.Näyttää siltä, että häviävät senkin pelin. Se voi olla se, mikä lopulta saattaa katkaista kamelin selän.