Suuri osa miesten maastohiihdon suomalaisista menestysodotuksista kohdistetaan tulevanakin talvena Iivo Niskasen harteille, vaikka Ristomatti Hakola hänet hiljattain Rovaniemellä Suomen Cupin kisoissa pesikin. MTV Sportin asiantuntija Jari Isometsä arvioi, että Rukan maailmancup sopii Niskaselle hyvin, mutta kauden kokonaiskuvassa katse suuntautuu cupin sijaan enemmän Itävallan Seefeldin MM-kisoihin.
Pääkuvan videolla Tulosruudun torstainen juttu Rukan olosuhteista ja kilpailujohtaja Jukka Tahkolan kommentteja.
Rukalla lauantaina on vuorossa perinteisen sprintti, ja sunnuntaina kilpaillaan Niskasen paraatimatkalla, perinteisen 15 kilometrillä.
– Iivo on aina vahva, kun startataan perinteisellä normaalimatkalla. Tietysti se, haluaako hän olla huippukunnossa heti alkukaudesta, vaikuttaa, mutta aiemmat tulokset Rukalta osoittavat sen, että maasto ainakin sopii Iivolle, Isometsä analysoi.
– Rovaniemen hiihto oli todella vaisu, mutta siihen oli selkeät syytkin. Hän oli tullut korkean paikan leiriltä ja Rovaniemellä oli raskaat, vaikeat olosuhteet. Kun lihas ei ollut täysin kunnossa, niin hiihtäminen oli sen näköistä. Hän pärjää kuitenkin varmasti Rukalla.
Alkavan kauden maailmancup-ohjelma ei muutoin ole Niskaselle optimaalinen.
– Maailmancupissa on niin paljon sprinttiä ja vieläpä vapaapainotteista, että se ei suosi Iivoa alkuunkaan. Voi olla, ettei hänellä ole kovinkaan isoja tavoitteita maailmancupissa, vaan enemmänkin Seefeld ja MM-kullan puolustaminen painaa mielessä, Isometsä perkaa.
Ristomatti Hakola mennyt eteenpäin
Isometsä arvioi Niskasta vuotta vanhemman Ristomatti Hakolan, 27, ottaneen kauden ensimmäisten kisojen perusteella askeleen eteenpäin.
– Sekään ei yllätä, sillä hän on sen ikäinen urheilija, että hän kehittyy vuosi vuodelta. Harjoittelussa on ollut varaa vielä kiristää ruuvia. Rovaniemellä hänen hiihtonsa näytti valmiilta, ainoana koko porukassa. Odotan, että hän on hyvässä kunnossa heti alkukaudesta.
Matti Heikkiseltä Isometsä odottaa viime vuotta enemmän, mutta aivan täyspottia ei voi Rukalta hänelle vielä povata.
– Heikkinen pystyy hyvänä päivänä olemaan kymppisakissa, muttei ehkä ihan alkukaudesta. Aukko Iivon takana oli viime kaudella järkyttävän iso. Nyt Matilta on odotettavissa parempi vuosi kuin synkkä viime kausi, ja kun Ristomatti on kehittynyt sen palan verran, niin nyt siinä voidaan odottaa palkintopallisijaa muiltakin kuin Iivolta. Viime vuonna palkinto-odotuksia oli vain Iivolta perinteisellä ja Ristomatilta sprintissä. Nyt on paremmat mahdollisuudet.
– En olisi kauhean yllättynyt, jos loppupisteissä Hakola olisi paras suomalainen, sillä sprinttejä on niin paljon.
Maailmancupin kokonaiskisan voittajaksi Isometsällä on tasan kaksi suosikkia papereissaan: Venäjän Aleksandr Bolshunov ja Norjan Johannes Hösflot Kläbo.
– Siinä ne ehdokkaat ovat. Vaikea on nähdä, että joku muu tulisi siihen väliin. Näillä kavereilla on tällä hetkellä kovin paketti sprinttien ja normaalimatkojen haasteisiin, Isometsä summaa.