Iivo Niskanen latasi kauden avaukseen vakuuttavan näytön: "Homma on hanskassa ja toivottavasti pysyy"

LUE MYÖS: Ristomatti Hakolan kaatumisella karu seuraus: kylkiluu murtunut

– Hieno tapa aloittaa kausi ja kiva aloittaa se näin. Kaikki oli kontrollissa, Niskanen jutteli.

Niskaselle maailmancupin kilpailun voitto on kuudes ja peräti neljäs Rukan jylhissä maisemissa. Kaikki voitot hän on hiihtänyt 15 kilometrin perinteisen kilpailuissa. Aiemmat voitot Rukalla ovat tulleet vuosina 2014, 2016 ja 2019, joten viime vuoden viidennen sijan jälkeen paluu voittajaksi maistui.

– Harmi kun ei ole kuutta voittoa täältä. Pari kertaa on jäänyt jossiteltavaa.

Viime kaudella Niskanen tai kukaan muukaan suomalainen ei yltänyt palkintokorokkeelle maailmancupin henkilökohtaisissa kilpailuissa. Oberstdorfin MM-kilpailuistakaan Niskaselle ei kertynyt tuliaisia, vaikka viisinkertaiseen arvokilpailumitalistiin kohdistui jälleen suuret odotukset.

– Hankalan kauden jälkeen on kiva voittaa, Niskanen painotti.

Jääliippaa ja kuivaa lunta

Torstaina Niskanen toisteli sanaa stabiili, kun hän kertoi harjoituskaudestaan ja valmistautumisesta maailmancupin avaukseen. Perjantaina hän ei hiihtänyt perinteisen sprinttiä vaan lastasi paukkunsa ja odotukset lauantain mielimatkalleen 15 kilometrin perinteiselle, joka on myös olympiamatka Pekingissä.

– Ei ollut ongelmia matkan varrella. Stabiili kilpailu ja kerrankin sai hiihtää yleisön edessä. Vuosi ilman katsojia oli pitkä aika, kannustajia kiitellyt Niskanen sanoi.

Viime vuonna yleisöä ei päästetty ladun varsille. Niskanen myönsi ikävöineensä yleisöä ja sai tukea, kun ihmiset pitivät itseään lämpiminä napakassa pakkasessa.

– Ei ollut ongelmia kylmyyden kanssa, kun ei tuullut ja oli pakkasta -16. Luonnonlunta saisi olla enemmän, mutta oli nopea perinteisen kilpailu. Alusta oli kova. Oli kuivempaa lunta, mutta myös paikkoja oli jääliipalla. Olisi voinut luulla, että tällä pakkasella on hidas keli.

Rankkari ohi tyhjästä maalista

Sunnuntaina Rukalla hiihdetään vapaan takaa-ajo, johon Niskanen lähtee kärkimiehenä. Vapaa on Niskaselle heikompi etenemistapa, mutta taito on kehittynyt viime vuosina. Niskanen muistutti, ettei kärkimieskään aina onnistu, vaikka tilanne takaa-ajoon lähtiessä olisi kuinka hyvä.

– Nove Mestossa (2020) pääsin vapaan kilpailun jälkeen lähtemään toisena perinteisen takaa-ajoon. Sen piti olla rankkari tyhjään maaliin, mutta olin viides. Hyviä tilanteita on ollut ennenkin, mutta ei ole helppoja tilanteita.

Avauskilpailun perusteella Niskanen vaikuttaa olevan aikataulussa, eivätkä Oloksen kilpailuista ja leireiltä kantautuneet tiedot hyvästä kunnosta olleet katteettomia, vaikka Suomen cupin kilpailujen väliin jättämisen jälkeen Niskasen ympärillä oli salaperäisyyden verho.

– Tärkeintä on pysyä terveenä, ja kroppa on balanssissa. Homma on hanskassa ja toivottavasti pysyy.

Niskasta lukuun ottamatta muut kärkikymmenikön hiihtäjät olivat venäläisiä tai norjalaisia. Paha uhkaaja Aleksandr Bolshunov hävisi 14,1 sekuntia ja oli kolmas.

Suomalaisista Remi Lindholm yllätti 26. sijallaan ja ylsi pisteille ensimmäisen kerran. Perttu Hyvärinen oli 28:s.