Viime vuosi oli Suomen miesten jalkapallomaajoukkueelle eli Huuhkajille mukavien tuntemusten aikaa. Kansojen liigasta kertyi lohkovoitto ja itseluottamuksen noste, vaikka kahdesta päätösottelusta tuli tappio.
Nyt Suomi on uuden urakan ja alun edessä, kun EM-karsinnat alkavat lauantaina vieraspelillä Italiaa vastaan.
Kriitikot muistuttivat Kansojen liigan lohkovaiheen aikaan, ettei Suomi kohdannut yhtään lajin todellista suurmaata. Lauantaina vastassa on jalkapallon perinteinen jättiläinen.
– Loistava jalkapallomaa ja kova joukkue. Nappisuorituksen saaminen vaatii meiltä kurinalaisuutta ja jokaiselta pelaajaltamme täydellisen onnistumisen, puolustaja Joona Toivio arvioi.
Päävalmentaja Markku Kanervan miehistö kohtaa ärsytetyn kotijoukkueen, sillä viime vuodet ovat olleet Italian omalla mittapuulla surkeita.
Italia pullahti ulos edellisestä MM-lopputurnauksesta, eikä vastaavaa ollut tapahtunut 60 vuoteen. Kansojen liigassa se pelasi Portugalin sekä Puolan kanssa samassa lohkossa, ja tuloksena oli melko keskinkertainen viisi pistettä neljästä ottelusta.
– Vastassa on erittäin taitava joukkue, joka haluaa pitää palloa ja liikuttaa sitä nopeasti. Meidän täytyy saada pidettyä pakka todella tiiviinä, Toivio luonnehtii.
Mancini otti Italian komentoonsa
Italian lähimenneisyyttä on leimannut sekamelska, sillä maajoukkue oli lähes kolme kuukautta ilman päävalmentajaa vuoden 2017 lopun ja seuraavan vuoden alun aikana.