Suomen jalkapallomaajoukkue ei enää tavoitteestaan pelaa, mutta toisin on tilanne MM-karsinnan perjantaisen vierasottelun vastustajalla. Rijekassa vierastaan isännöivä Kroatia pelaa paikasta aurinkoon eli MM-lopputurnauskesään Venäjällä ensi vuonna.
– Onhan meillä sellainen kiusantekijän rooli. Tai oikeastaan palonsammuttajan, haluamme sammuttaa heidän toiveita kisapaikasta. Liekki sammuksiin. Ja vaahtosammuttimet ovat valmiina, päävalmentaja Markku Kanerva sanoo.
– Tuo termi sopii siinäkin mielessä, että helteisiin oloihin joudumme. Ei nyt ilmaston puolesta, mutta se yleisön kannustus ja vastustajalta tuleva paine tulee olemaan aika kuuma. Meidän pitää pitää pää kylmänä, säilytettävä fokus oleellisessa. Maltti, kärsivällisyys ovat avainsanoja, ehdottomasti, Kanerva maalailee vielä.
Suomi jää lohkossa viimeistä edelliseksi, mutta jo alkuvaiheissa ilmat pihalle saanutta karsintaa elähdytti loppuvaiheissa syyskuiset voitot Islannista ja Kosovosta. Voitot loivat Kanervan mukaan karsinnan kahteen viimeiseen peliin motivoituneen, voittoputkea päättäväisesti jatkamaan hinkuvan joukkueen. Ja vastustajan painetta pakkovoittoon ei voi aliarvioida.
– Meidän on hyvä lähteä peliin, sillä isot paineet on Kroatialla. He ovat budjetoineet hoitavansa meidät, ja sitten viimeisessä pelissä ratkaisevat jatkopaikan. Mitä pidemmälle pystymme luomaan heille epävarmaa fiilistä, sitä suuremmat saumat meillä on saada tulosta.
"Penkiltä löytyy tosi kovaa kaveria"
Mutta oli paineita miten paljon tahansa, Kroatian materiaali on huima. Sellainen, jossa Nikola Kalinicin, Mateo Kovacicin, Vedran Corlukan ja Dejan Lovrenin kaltaisten nimien puuttuminen ei lopulta juuri tunnu.
– Kaikki tietävät sen laadun, mikä heillä on. Ja vaikka sieltä on pelaajia poissa, penkiltä löytyy tosi kovaa kaveria, Kanerva huokaa.
– Olisi iso sokki, jos sieltä piste tai pisteet otettaisiin. Mutta on jalkapallossa isompiakin yllätyksiä nähty. Huuhkajat on ennenkin isoihin yllätyksiin pystynyt, vaikkapa "Gijonin ihmeellä".
– Lähdetään tekemään "Rijekan ihmettä".