Suomen miesten jalkapallomaajoukkue aloittaa ensimmäisen arvoturnauksensa tänään illalla, kun Kööpenhaminassa pelattavassa EM-lopputurnauksen B-alkulohkossa vastaan asettuu Tanska. Ottelu Parken-stadionilla alkaa kello 19 Suomen aikaa.
EM-lopputurnausdebyytti koittaa kovassa seurassa, sillä Tanska on pelannut viime vuodet erittäin varmalla tasolla ja sitä pidetään lohkon jatkajasuosikkina Belgian ohella. Huuhkajien kokenut kapteeni Tim Sparv tietää, kuinka vahva maanosan huippusarjoissa pelaavista pelaajista koottu tanskalaisporukka on.
– Tanska on täynnä laatupelaajia. Meidän on pelattava ihan parhaalla tasolla, Sparv tiivistää.
Altavastaajan rooli voi kuitenkin joskus olla hyväksikin. Varsinkin jos moinen jaottelu pyörii vastustajienkin mielissä.
– Tämä oli kotini kuusi vuotta ja viihdyin tosi hyvin. Aika erikoista tulla takaisin ja pelaamaan ensimmäinen EM-peli juuri Tanskaa vastaan. Innolla odotamme tätä ja olemme valmiita, mutta mitä olen lukenut ja kuullut, Tanska uskoo pääsevänsä helposti jatkoon lohkosta ja ehkä jopa finaaliin asti, miettii isäntien asennoitumista Sparv, joka on yksi Huuhkajien monista Tanskassa pelanneista.
– Suurimmat paineet ovat Tanskalla. Lähtökohtaisesti kaikki nämä vastustajamme ajattelevat, ettei Suomelle saa menettää pisteitä. Eli meillä on tämä altavastaajan lähtökohta, joka meille sinänsä sopii, päävalmentaja Markku Kanerva näkee myös.
– Mutta minulla on iso luotto joukkueeseemme siitä, että saamme hyvän tuloksen aikaan.
Luottoon tuo rohkaisua sekin, että sekä aina tärkeä keskikentän työmies Sparv että Suomen hyökkäyksen terävin piikki ilmoittivat päässeensä harjoittelemaan hyvin ja olevansa pelikunnossa.