Matti Heikkinen loi keskiviikkona kaivattua uskoa itseensä ja suomalaiseen mieshiihtoon.
Kolmossija maailmancupin yhdistelmäkilpailussa Kanadan Canmoressa antaa tärkeän henkisen sysäyksen, kun Lahden MM-kotikisoihin on aikaa vajaa vuosi.
Heikkiselle osui nappipäivä aurinkoisessa säässä hiihdetyssä 30 kilometrin kisassa. Hän pysytteli 11 miehen kärkiryhmän mukana läpi kilpailun ja sai säästettyä voimia vahvaan loppukiriin. Heikkinen nousi kolmossijalle viimeisessä nousussa ja piti pintansa pitkällä loppusuoralla.
- Mahtavaa olla podiumilla pursuit-kisassa sitten hetkeen. Oli kovassa maastossa korkealla kovassa kelissä kova kilpailu, ja onnistuin siinä tänään kaikin puolin hyvin, Heikkinen iloitsi.
- Tästä on hyvä jatkaa touria eteenpäin.
Suomalainen jäi vain 3,7 sekuntia kisan voittaneesta Norjan Martin Johnsrud Sundbystä. Toiseksi sijoittui Venäjän Sergei Ustjugov, joka johtaa maailmancupin päättävää Kanadan-kiertuetta 47,3 sekunnilla Norjan Petter Northugiin.
Heikkinen, 32, on sijoittunut kärkikolmikkoon kerran aikaisemmin tällä kaudella. Hän oli tammikuussa kolmanneksi nopein Tour de Skin päätösetapilla Val di Fiemmessä. Sen ohella hänellä on tältä kaudelta yksi seitsemäs sija ja kaksi yhdeksättä sijaa.
Heikkisen edellinen palkintosija yhdistelmäkilpailussa tuli viime vuoden tammikuussa Rybinskissä, jossa hän oli kolmas.
Maailmancupissa Heikkinen nousi sijalle 22. Huippuhetket ovat tällä kaudella olleet varsin vähissä, joten palkintopallille nousu teki henkisesti hyvää.
- Tämä on isommassa kuvassa sitten kuitenkin niitä merkkejä, jotka luovat uskoa tehdä töitä jatkossakin. Täällä kuitenkin mitattiin tänään myös äärimmäisiä kestävyysominaisuuksia, Heikkinen pohti.
Lari Lehtonen hiihti Canmoressa 29:nneksi ja noukki kaksi maailmancup-pistettä.
- Parempaa olisi tehnyt mieli, mutta tänään ei päässyt kovempaa. Ihan maksimi oli pelissä, Lehtonen kertoi.
- En ole ihan tyytyväinen, mutta huonomminkin olisi voinut mennä. Todella hienoa, että Matti otti podium-paikan.