Suomen miesten koripallomaajoukkueen MM-turnaus jatkuu torstaina Kap Verdeä vastaan. Tuntemattoman vastustajan riveissä Susijengiä vastaan asettuu poikkeuksellisen uran tehnyt supertähti Edy Tavares.
Noin 560 000 asukkaan Kap Verden saarivaltio sijaitsee Atlantin valtameressä viitisensataa kilometriä Afrikan rannikolta länteen. Sen pienellä Maion saarella syntyi maaliskuussa 1992 nykyisin Real Madridissa pelaava Edy Tavares.
Tavaresin koripalloura alkoi varsin poikkeuksellisella tavalla vuonna 2009. 17-vuotias nuorukainen työskenteli kotisaarellaan isoäitinsä kaupassa, eikä ollut koskaan pelannut koripalloa. Siitä huolimatta CB Gran Canarian junioritoimintojen johtaja Raul Rodriquez kiinnostui Tavaresista, kun saksalaismies nimeltään Joaquin esitteli hänelle tietonsa.
Joaquinin tiedot Tavaresista olivat nekin vähäiset. Hän oli kiinnittänyt pääasiallisesti huomionsa nuorukaisen kokoon. Mittaa oli tuolloin kertynyt jo kaksi metriä ja 16 senttiä.
Rodriquez kiinnostui siinä määrin, että lähti tapaamaan Tavaresia Cap Verdelle ja vakuuttui näkemästään. Siitäkin huolimatta, ettei Tavares aluksi ilmestynyt sovittuun tapaamiseen. Hän oli nukahtanut.
Kun tapaaminen lopulta järjestyi, teki Tavares välittömän vaikutuksen. Hyvätapainen nuorukainen ei osannut heittää ja oli nopean pituuskasvunsa vuoksi kömpelö liikkeissään, mutta oli paitsi iso, myös yllättävän hyvä käsistään. Yllättävän hyvä siihen nähden, ettei hän ollut koskaan harjoitellut mitään urheilua.
Tavares muutti Kanariansaarille ja Gran Canarian juniorijoukkueeseen. Koripallokyvyt sekä espanjan ja englannin kieli tarttuivat nopeasti ja Gran Canarian nuorten B-joukkueessa aloittanut Tavares oli vuoteen 2012 mennessä raivannut tiensä edustusjoukkueeseen, joka pelaa Espanjan Liga ACB:ssa, maan pääsarjassa.
LUE MYÖS: Susijengi-luotsi Lassi Tuovi löysi joukkueensa akilleen kantapään – "Me joudumme hyväksymään sen"
LUE MYÖS: Susijengi-tähdeltä painava avautuminen MM-sukelluksesta – löi omilleen tiukan vaatimuslistan: "Voin ihan rehellisesti sanoa"
Jo kaudella 2013-2014 reilu parikymppinen Tavares kahmi Liga ACB:ssa keskimäärin 6.8 levypalloa ottelua kohden. NBA-seurat alkoivat kiinnostua 221-senttisestä nuorukaisesta. Kesän 2014 varaustilaisuudessa Atlanta Hawks huusi Tavaresin nimen numerolla 43 sensaatiomaisesti vain viitisen vuotta sen jälkeen, kun tämä oli koskenut ensimmäistä kertaa koripalloon. Samalla Tavaresista tuli ensimmäinen kapverdeläinen NBA:han varattu pelaaja.
Tavaresin ura NBA:ssa ei lopulta lähtenyt liitoon. Tilille kertyi vain yksi ottelu Hawksin paidassa ja edessä oli vuonna 2017 paluu Eurooppaan ja Real Madridiin.
Madridissa jälki on ollut vakuuttavaa. Tavaresista on kasvanut yksi eurooppalaisen koripallon parhaista puolustavista pelaajista. Samalla, kun Real Madrid on niittänyt menestystä Espanjassa ja Euroopan kentillä, Tavaresin henkilökohtaiset meriitit puhuvat puolestaan.
Tavares valittiin viime kaudella Euroliigan finaaliturnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi. Kolmesti Real-tähti on valittu Euroliigan ykköstähdistöön ja samaten kolmesti Euroliigan parhaaksi puolustajaksi. Hänet on valitty myös Espanjan liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi, kolmesti sarjan ykköstähdistöön, kuten myös kolmesti sarjan parhaaksi puolustavaksi pelaajaksi.
Nyt 31-vuotiaana Tavares on johdattanut Kap Verden maan ensimmäiseen MM-turnaukseen. Samaa kyytiä maa otti myös historiansa ensimmäisen voiton MM-tasolla, kun Venezuela kaatui turnauksen toisessa ottelussa. Avausottelussaan Georgialle ja alkulohkon viimeisessä ottelussa Slovenialle hävinneen Kap Verden turnaus jatkuu alemmassa jatkolohkossa. Ensimmäiseksi vastaan asettuu Suomen joukkue torstaina aamupäivällä.
Tavares on turnauksessa tehnyt sitä, minkä osaa parhaiten: puolustanut. Ennen Slovenia-ottelua Tavares oli koko kisojen levypallotilaston kärjessä kahmittuaan levypalloja keskimäärin 13 ottelussa. Pisteillä Tavares ei ole mässäillyt. Kahdessa ensimmäisessä ottelussa pisteitä kertyi kuusi kummassakin.
Lähteet: NBA.com, Olympics.com.