Valtteri Filppula tuo Leijonien MM-joukkueelle merkittävän lisäarvon, sanoo hänen entinen päävalmentajansa Erkka Westerlund.
A-maajoukkuetta yhteensä viisi kautta valmentanut Westerlund alleviivaa, kuinka iso apu Filppulan kaltainen nimimies Leijonille on.
– Viestinviejiä tarvitaan joukkueen sisällä. Kun tietää, minkälainen pelaaja Valtteri on, niin tietää, kuinka paljon pelkkä esimerkki antaa joukkueelle, Westerlund kertoo.
Filppula oli ensimmäisen kerran 20-vuotiaiden MM-kisoissa Westerlundin alaisuudessa ja teki pari vuotta myöhemmin aikuisten maajoukkuedebyyttinsä niin ikään Westerlundin valmennuksessa. Jo nuorten kisojen aikana Westerlund näki Filppulan kasvavan, mutta isoin kehitys nähtiin erityisesti turnauksen jälkeen.
– Filppula otti ison askeleen jo 20-vuotiaana, kun hän rupesi miesten sarjoissa saamaan omia vahvuuksiaan esiin: taito ja ennen kaikkea hyvä pelikäsitys. Siitä lähtien hän on vain tasaisesti kehittynyt sillä alueella ja pystynyt pitämään tasonsa, kehuu Westerlund.
– Tuollaisia keskushyökkääjiä ei ole paljon. Hän pystyy pelaamaan molempiin suuntiin hyvin, ja on yli- ja alivoimalla hyvä.
33-vuotiasta Filppulaa ei ole liian usein nähty leijonapaidassa, sillä hän pelaa yleensä NHL:n pudotuspelejä MM-kisojen aikaan. Vaan ei tänä vuonna. World Cupissa Filppula oli mukana varakapteenin roolissa. Nyt Westerlund uskoo, että Filppula on lähellä C-kirjainta. Hieman kuin Olli Jokinen oli ainoa kokenut NHL-kenttäpelaaja Westerlundin valmentamassa vuoden 2014 MM-hopeajoukkueessa.
– Minskissä oli 16-17 ensikertalaista kisoissa. Sille joukkueelle oli todella tärkeää saada Olli Jokisen tuoma kokemus mukaan. Tässä joukkueessa on enemmän kokemusta ja johtajuutta, mutta hyvissä joukkueissa pitää ollakin. Mitä enemmän johtajuutta löytyy, sitä parempi joukkuekin todennäköisesti on kisoissa kasassa.