F1:n kuljettajamarkkinoiden uskotaan kuumenevän kesän kanssa samaa tahtia. Sarjan halutuimmat paikat ovat tänäkin vuonna Mercedeksellä, ja niille riittää tunkua.
LUE MYÖS: Mercedes virittelee itselleen etulyöntiasemaa Kiinan F1-markkinoille – mahtitalli kaappasi kehitysohjelmaansa nuoren kiinalaispojan
LUE MYÖS: Valtteri Bottas otti Toto Wolffin opit käyttöön: tietokoneelta paljastuu motivoiva kuva – "Se on minulle muistutuksena"
Lewis Hamilton on tehnyt selväksi jatkoaikeensa, ja hänen paikkaansa Mercedeksellä ei uhkaa kukaan. Toinen paikka ratkaistaneen Valtteri Bottaksen ja George Russellin välillä.
Mercedes-juniori Russellia, 23, on viety talliin jo pitkään sen jälkeen, kun hänen kolmivuotinen Williams-sopimuksensa päättyy tämän kauden lopussa.
Nämä puheet saivat lisäpontta, kun Williamsin toimitusjohtaja Jost Capito kertoi, ettei Williamsillakaan välttämättä uskota siihen, että Russell jatkaisi vielä tallissa. Capitolta kysyttiin kaksi viikkoa sitten Monacossa, milloin Russellia koskevia sopimusuutisia on lupa odottaa.
– Ei minulta voi sellaista kysyä! George on Mercedeksen kuljettaja, enkä usko, että he päästävät hänestä irti. Mutta katsotaan. Meillä on hyvin aikaa keskustella kuljettajista. Sitä ei tarvitse tehdä vielä.
Russell on sanonut haluavansa monivuotisen sopimuksen – mihin ikinä hän päätyykin. Ja hän haluaa sopimuksen valmiiksi kesätaukoon mennessä. Myös Williamsilla ollaan toki valmiit tarjoamaan Russellille jatkosopimusta, vaikka jatko tallissa ei todennäköiseltä tunnukaan.
– Totta kai. Hän tekee mahtavaa työtä. Hän on mahtava kuljettaja. Olemme luoneet oikein hyvän suhteen välillemme, ja hän sopisi hyvin tulevaisuuteemme. Jos hän uskoo tulevaisuuteensa, meillä voisi olla mahdollisuus pitää hänet, Capito sanoi.
Entinen McLaren-mekaanikko, nykyinen F1-asiantuntija ja tubettaja Marc Priestley pitää monien muiden tavoin Russellin Williams-jatkoa erittäin epätodennäköisenä.
– Jos hän jatkaa Williamsilla, hän on yhä mukana F1-sarjassa mutta edelleen lähtöruudukon peräpäässä. Sellainen ei kuulosta kovin mielenkiintoiselta; ei tulosten puolesta eikä sen puolesta, minkälainen mahdollisuus hänellä on näyttää osaamistaan. Myös kuljettajana kasvamisen olisi vain hyvin vähän mahdollisuuksia, Priestley sanoi Daily Express -lehden mukaan.
Priestleyn mukaan tilanne ei kuitenkaan ole Russellin tapauksessa niin selkeä kuin voisi kuvitella.
– Jos Mercedes päättää, että he haluavat jatkaa Hamiltonin ja Bottaksen kanssa vielä vuoden, kaksi tai mitä ikinä, mitä he tekevät Russellin kanssa? Sanooko Russell siinä vaiheessa kiitos ja näkemiin ja yrittää pärjätä omillaan?
– Tällöin Renault'sta (nykyisestä Alpinesta) tulee todennäköisesti vaihtoehto hänelle. Se on hyvä vaihtoehto, ja se nostaisi häntä vähän ylemmäs lähtöruudukosta. Toisaalta ensi vuodesta eteenpäin ei ole takuita siitä, mikä tallien välinen marssijärjestys on.