Esapekka Lappi palaa rallin MM-sarjaan tehdastiimin kilpurilla vajaan kuukauden kuluttua, kun kauden toinen osakilpailu ajetaan Ruotsissa.
Lappi sai täksi vuodeksi paikan Toyotan WRC-tiimistä, jossa hän jakaa ajovastuuta kolmannessa Toyota GR Yaris Rally1 -autossa Sebastien Ogierin kanssa. Ranskalaistähti Ogier oli Yariksen ratissa Monte Carlossa, mutta Lappi hyppää puikkoihin Ruotsin lumilla.
Lappi ei ollut mukana kauden avauskisassa, joten hänen starttipaikkansa on kärkikuljettajien takana Uumajan ympäristössä ajettavassa kilpailussa. Talvikilpailun pitäisi luonteeltaan sopia hyvin Lapille.
Lappi lähestyy avausralliaan siteeraamalla Raimo Vormistoa, joka on tullut tutuksi tamperelaisen koomikkoryhmän sketseistä.
– Hyvä paikka pitäisi olla, jos on normaali Ruotsin rallin olosuhde. Kyllä me menestymään lähdetään. Ronssin kylkeen kummelimaisesti pitää murjoa, Toyotan ajohaalareissa viimeksi vuonna 2018 esiintynyt Lappi velmuilee MTV Urheilulle.
– Ja miksei korkeammallekin, mutta toki pitää olla realisti. Rutiinia ei ehkä ole niin paljon, mutta en anna sen haitata. Hyvin ja positiivisin mielin lähdetään.
Kauden 2020 jälkeen ilman tallipaikkaa jäänyt Lappi ajoi viime vuonna kaksi voitokasta kisaa MM-sarjan WRC2-luokassa. Toyota-sopimus sai sinettinsä, kun hän sijoittui Yaris WRC:llä neljänneksi Suomen MM-rallissa lokakuussa.
Lapin tämän vuoden ohjelma on vielä osittain auki, mutta näillä näkymin hänelle on luvassa kahdeksan tai yhdeksän MM-rallia ykköskalibeerin kilpurilla.
– Tasaisia suorituksia pitää tehdä joka rallissa. Täytyy ajaa samalla tavalla kuin niissä muutamissa kisoissa viime vuonna. Silloin ajoimme järkevästi ja teimme taktisesti fiksuja valintoja. Saman pitää jatkua tänä vuonna, Lappi suunnittelee.
– Tasaiset suoritukset tuovat tiimipisteitä varmasti sopivan määrän. Se on meidän tärkein juttumme tänä vuonna.
Rally1-luokituksen hybridiautot tekivät debyyttinsä MM-sarjan pääluokassa reilu viikko sitten Monte Carlon rallissa. Lapilla on kokemusta Rally1-autosta kahden testipäivän ajalta.
Hybridiyksikkö vapauttaa ajoittain lisää potkua autoon reilun sadan hevosvoiman edestä.
– En tiedä, tarvitseeko sitä (hybridiyksikköä) hirveästi edes miettiä. Niin kuin muut taisivat Montessa sanoa, että on parempi vain ajaa. Hybridi tekee siellä mitä huvittaa ja mennään sillä, Lappi hekottelee.
– On aika vaikeaa ruveta kikkailemaan ja jarruttelemaan lisää, että saisi buustin käyttöön. Siinä varmaan häviäisi enemmän aikaa, pieksämäkeläinen kertoo testikokemuksiensa perusteella.
Ruotsin MM-ralli ajetaan 24.-27. helmikuuta.