Ennätyksellinen metaanilöytö lisäsi spekulaatioita elämästä Marsin pinnalla – tutkijat innoissaan

Nasan tutkijat ilmoittivat maanantaina, että Curiosity on mitannut ennätyksellisen 21 miljardisosaa (ppb) metaania ilmasta Galen kraatterista. Määrä on merkittävästi suurempi kuin Curiosityn aikaisemmin mittaama 5,8 ppb:n lukema, jonka se mittasi vuoden 2013 kesäkuussa.

Maapallolla suurin osa metaanikaasuista esiintyy ilmakehässä lähinnä elävien olentojen aiheuttamana, joten ennätyksellinen löydös on lisännyt liekkejä keskusteluun Marsin mahdollisesta mikro-organismeihin perustuvasta elämästä.

Mars on aikoinaan ollut lämmin planeetta, jolla uskotaan virranneen myös jokia ja järviä. Nykyään planeetta on erittäin kuiva ja voimakkaan säteilyn alaisena, joten minkä tahansa muotoinen elämä olisi luultavasti siirtynyt maan alle turvaan.

Nyt jotkut ovatkin ehdottaneet, että Curiosityn tekemä löydös olisi peräisin Marsin pinnan olla olevista pieneliöistä.

Metaanikaasujen aiheuttajalle myös toinen mahdollinen selitys

Vaikka metaania vapautuu maapallolla suurimmaksi osaksi eloperäisen aineksen mädäntymisestä hapettomissa olosuhteissa, kuten eläinten ruoansulatuksessa, ei se kuitenkaan ole ainoa mahdollinen selitys Marsin ilmasta mitatuista korkeista metaanipitoisuuksista. 

Metaania vapautuu ilmaan myös esimerkiksi veden ja tietynlaisten kiviainesten kohdatessa. Maapallolla näin tapahtuu yleensä fosiilisten polttoaineiden kaivausten yhteydessä. 

– Nykyisten mittaustemme perusteella on mahdoton sanoa, onko [Marsin] metaanilähde biologinen vai geologinen, tai edes onko se muinainen vai moderni, sanoi Nasan Goddardin avaruuskeskuksen johtaja Paul Mahaffy The Guardianille.

Metaanikaasuja on aikaisemmin yritetty tutkia myös Euroopan avaruusjärjestö ESA:n lähettämällä Trace Gas Orbiter (TGO)-luotaimella, mutta sen tulokset ovat jääneet laihoiksi. Syyksi on epäilty sitä, että kaasut ehtivät poistua ilmasta ennen niiden havaitsemista.

Tutkijat ovatkin innoisaan, että nyt Curiosity ja TGO voivat tehdä mittauksia samanaikaisesti, jolloin niitä voidaan paremmin vertailla.