Hollantilaismaalivahti Maarten Stekelenburgin esiintyminen jalkapallon EM-kisoissa on yksi käynnissä olevan turnauksen ihmeistä.
"Satumainen paluu."
Näin uutistoimisto Reuters luonnehtii Maarten Stekelenburgin pelaamista EM-kisoissa.
Stekelenburg, joka pelasi ensimmäisen maaottelussa vuonna 2004 ja torjui Hollannin maalilla tappiollisessa MM-finaalissa vuonna 2010, oli saanut edellisen kutsun oranssipaitoihin marraskuussa 2016, kunnes palasi maajoukkueeseen viime maaliskuussa.
LUE MYÖS: Tätä Huuhkajien fanin sopii toivoa – Suomella panosta Belgian ja Tanskan EM-ottelussa
Yli neljän vuoden poissaolo maajoukkueesta ja vain 26 pelattua ottelua Evertonissa vuosina 2016-2020 – nämä faktat eivät viitanneet millään tavalla siihen, että Stekelenburg torjuisi tämän kesän EM-kisoissa.
Eikä olisi torjunutkaan, jos turnaus olisi pidetty ajallaan eli vuosi sitten.
– Jos joku olisi sanonut minulle ennen tämän kauden alkua, että torjun Hollannin ykkösmaalivahtina EM-kisoissa, olisin nauranut hänelle päin naamaa, syyskuussa 39 vuotta täyttävä Stekelenburg kommentoi.
Everton luopui Stekelenburgista vuosi sitten, minkä jälkeen hollantilainen Ajax nappasi kokeneen veskarin Andre Onanan varamieheksi. Kun kamerunilaistorjuja joutui dopingrikkeen takia pelikieltoon helmikuussa, Stekelenburg puki pelipaidan ensimmäiseen liigaotteluunsa lähes neljään vuoteen oltuaan pitkään vain varamiehenä Evertonin Valioliiga-peleissä.
– Roolini Ajaxissa oli selvä: olla valmiina, kun kutsu käy.
LUE MYÖS: Karmiva paljastus EM-kisoissa stadionille rysähtäneestä aktivistista – tästä syystä tarkka-ampujat eivät reagoineet
Pelit EM-kisoissa vaativat kuitenkin vielä onnekkaita käänteitä. Ensin maalivahti Jasper Cillessen joutui sivuun koronatartunnan takia. Vielä tämän jälkeenkin Tim Krulin uskottiin olevan vastuutorjuja, mutta valmentaja Frank de Boer valitsi Stekelenburgin.
– Me maalivahdit tapasimme valmentajan pari päivää ennen Ukraina-avausottelua. Siellä kuulimme valinnoista. Odotinko jo ykkösvahdin paikkaa? En, sillä mielestäni kaikki kolme maalivahtia vakuuttivat harjoituksissa. Päätöksen tekee valmentaja. Olen päätöksestä iloinen.
– Minulla oli hieno kausi Ajaxissa. Näen tämän tavallaan palkintona siitä.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Stekelenburg on käynnissä olevan turnauksen vanhin pelaaja, ja hän rikkoi jo myös Edwin van der Saarin ennätyksen vanhimpana hollantilaispelaajana EM-kisoissa.
Hollanti voitti avauspelissään Ukrainan 3-2 ja kohtaa seuraavaksi Itävallan torstai-iltana.
EM-kisojen ohjelma torstaina 17.6.:
Klo 16.00: Ukraina-Pohjois-Makedonia
Klo 19.00: Tanska-Belgia
Klo 22.00: Hollanti-Itävalta