Pitkän ja menestyksekkään jalkapallouran Suomessa luonut Valeri Popovits kohtasi keskiviikkona kuolleen Diego Maradonan vuonna 1990. Neuvostoliitossa syntynyt Popovits pelasi kauden 1990–1991 Moskovan Spartakissa, joka pudotti Maradonan Napolin Eurooppa cupin toisella kierroksella.
Kaksiosaisen kohtaamisen molemmat ottelut päättyivät maalittomaan tasapeliin, mutta Spartak onnistui yllättämään italialaisen suurseuran rangaistuspotkukilpailussa Moskovassa.
Aikansa suurseura Napoli oli Maradonan johdolla kamppailussa ylivoimainen ennakkosuosikki. Popovits kertoo moskovalaisjoukkueen asettaneen Maradonan tiukkaan vartiointiin.
– Piti seurata koko ajan, mihin hän liikkuu, eikä antaa yhtää rauhaa, tilaa tai aikaa.
LUE MYÖS: Suora lähetys: Diego Maradonan arkku esillä Buenos Airesissa – surijat hyvästelevät sankariaan
Tästä huolimatta Maradona pääsi tekemään taikojaan. Popovits muistaa tilanteen, jossa selkä Spartakin maalia kohden ollut Maradona vapautti keskikentältä kahdella kosketuksella joukkuekaverinsa läpiajoon. Vain ylärima pelasti Spartakin takaiskulta.
– Kukaan ei uskonut, että sellaisen voisi syöttää, mutta Maradona pystyi.
Kiukutteleva Diego
Ensimmäisessä osaottelussa Maradona pelasi täyden ajan joukkueensa kapteenina, mutta Moskovassa pelatussa ratkaisevassa kohtaamisessa tähti pääsi kentälle vasta 65. minuutilla.
Popovitsin mukaan Maradonalla oli ollut riitaa valmentajan kanssa, mikä maksoi avauskokoonpanopaikan.
– Hän tuli omalla koneellaan vaimonsa kanssa Moskovaan, eikä mahtunut avauskokoonpanoon.
LUE MYÖS: Näkökulma: Diego Maradona tuli pikkutelkkarin ruudun läpi huoneeseen ja antoi mullistavan elämänopetuksen
Popovits kertoo, ettei penkille jäänyt Maradona peitellyt tuntemuksiaan.
– Hän pisti kengät pitkällä nauhalla niskan takaa roikkumaan ja näytti, että ei kiinnosta pätkääkään.
Kun Maradona lopulta pääsi kentälle Gianfranco Zolan tilalle, ei edes hän voinut enää pelastaa Napolia. Vaikka argentiinalainen osui rangaistuspotkukilpailussa, Spartak kampesi itsensä jatkoon Luzhnikin stadionin räntäsateessa hurranneen 86 000 katsojan edessä.
– Pelin jälkeen oli mahtavaa. Kukaan ei ollut uskonut, että menisimme jatkoon.
Popovitsin mukaan marraskuinen Moskova hyydytti Etelä-Italian ilmastoon tottuneet tähdet.
– Oli vähän kylmä italialaisille. Meille se sopi. Kenttä ei ollut parhaassa kunnossa.
Kengännauhat auki
Popovits istui kaksiosaisen kohtaamisen molemmat ottelut penkillä, mutta Maradona ehti tehdä vaikutuksen Popovitsiin, joka oli ihaillut argentiinalaista lapsesta lähtien.
– Olin seurannut häntä koko ajan. Hän oli minun idolini. Oli aina kiva katsoa, miten Maradona pyöri kentällä ja teki mitä halusi.
LUE MYÖS: Diego Maradona lausui kohun keskellä sanat, joita kiihtyneet toimittajat eivät uskoneet – "Vuosisadan kommentti, se oli kultapölyä"
Kentän ulkopuolella Maradona antoi itsestään rennon, jopa löysän vaikutelman, mutta kentällä tapahtui.
– Napolissa, kun menimme kentälle, hän käveli rennosti kengännauhat auki. Kentällä kaikki oli toisin. Hän oli uskomattoman hyvä.
Kausi 1990–1991 jäi Maradonan viimeiseksi Napolissa. Argentiinalaisen ura jatkui espanjalaisessa Sevillassa ja myöhemmin kotimaassaan Argentiinassa.
Popovits puolestaan siirtyi kauden jälkeen Suomeen ja TPV:hen.
Hän edusti myös Ilvestä ennen kuin siirtyi vuonna 1994 Valkeakosken Hakaan. 15 Haka-kautensa aikana Popovitsh voitti viisi Suomen mestaruutta ja ampui 176 maalia.
Kuudennen Suomen mestaruutensa mies kuittasi vuonna 2009 HJK:ssa.