Avaruusluotain laskeutui asteroidille

Eroksen laskeutumisen onnistuminen varmistui kun luotain lähetti signaalin Eroksen pinnalta lennonjohtokeskukseen Marylandiin.

Asiantuntijat luonnehtivat laskeutumista asteroidille historialliseksi. -Tämä on ensi kerta, kun avaruusalus on laskeutunut tällaiselle pikkuplaneetalle, sanoi Robert Farquhar, joka on NEAR-luotaimen lennon johtaja Johns Hopkins -yliopistosta. -Saamme yhä signaalia, joten se ilmeisestikin lähettää edelleen asteroidin pinnalta.

Luotain laskeutui Eroksen pinnalle asteroidia kiertävältä radalta. Laskeutumisvaihe kesti neljä ja puoli tuntia. Ennen laskeutumista NEAR kiersi Erosta 25 kilometrin korkeudessa vuoden ajan. Yhdysvaltain avaruushallitus Nasa lähetti luotaimen matkaan helmikuussa 1996. Erosta kiertävälle radalle luotain saapui viime vuoden helmikuussa, jolloin käynnistyi asteroidin tutkimusohjelma. Luotain, joka on suurin piirtein auton kokoinen, on ottanut mm. tuhansia valokuvia Eroksesta. Luotaimen nimi on lyhenne sanoista Near Earth Asteroid Rendezvous (Asteroidin kohtaaminen lähellä maata).

Asteroidi - koko nimeltään 433 Eros - on runsaat 30 kilometriä pitkä ja läpimitaltaan 13 kilometriä. Se on noin 315 miljoonan kilometrin päässä Maasta.

NEAR-luotaimessa on myös suomalaisen Metorexin toimittamia laitteita. Metorexin toimittamia verrannollisuuslaskureita käytetään mittaamaan asteroidin pinnan alkuainekoostumusta. Nasan tutkijoiden mukaan luotain saattaa hajota osuessaan asteroidiin, mutta he kuitenkin toivovat, että se voisi laskeutumisensa aikana välittää entistä tarkempia kuvia asteroidin pinnasta.

Tiedemiesten mukaan Eroksen tutkiminen voi auttaa ihmistä ymmärtämään maapallon ja koko maailmankaikkeuden syntyhistoriaa. Asteroideja eli pikkuplaneettoja on ennen muuta Mars- ja Jupiter-planeettojen välisellä vyöhykkeellä. Näistä Aurinkoa kiertävistä pikkuplaneetoista suurin on Ceres, jonka läpimitta on 955 kilometriä.
(STT-AFP-DPA)

Katso Riitta Siirtomaan juttu aiheesta (Huomenta Suomi 13.2.).
Katso Tarja Salumäen juttu aiheesta (Kymmenen uutiset 12.2.).