Kun Suomen naisten jalkapallomaajoukkue aloittaa syksyllä MM-karsintaurakkansa, joukkueella on kalavelkoja maksettavanaan Espanjalle ja Itävallalle.
Espanja nimittäin kaatoi Suomen kahdesti edellisissä EM-karsinnoissa ja Itävalta edellisissä MM-karsinnoissa kertaalleen. Molemmilla kerroilla Suomi jäi lohkossaan kolmanneksi ja ulos kisoista.
Espanjan ja Itävallan lisäksi arpa heitti Suomen MM-karsintalohkoon Serbian ja Israelin. Myös Serbia on Suomelle tuttu vastustaja, sillä maat kohtasivat maaliskuussa. Serbia nappasi 2-1-voiton.
- Ei tämä ainakaan helpompi lohko ole kuin viimeksi EM-karsinnoissa, kokenut maajoukkuepelaaja Maija Saari tiivistää.
Espanja on lohkon ykkössuosikki.
- Edelliset Espanja-pelit opettivat meille paljon. Heidän voittamisensa vaatii tosi kovaa onnistumista, muttei se mahdotonta ole, Saari sanoo.
Voittajalle suora paikka kisoihin
Espanja tuli lohkoon ensimmäisestä korista, Itävalta toisesta, Suomi kolmannesta, Serbia neljännestä ja Israel viidennestä.
Itävallan tasosta kertoo, että maa pelaa kesällä EM-kisoissa, joihin Suomi ei yltänyt.
- Itävalta on mennyt valtavasti eteenpäin. Lohkossa on pelityyliltään erilaisia vastustajia. Espanja pelaa lyhytsyöttöpeliä, Itävalta on suoraviivaisempi ja muut varmaan aika fyysisiä. Israelia vastaan en tosin muista koskaan pelanneeni, Saari sanoo.
Paikka Ranskan vuoden 2019 MM-turnaukseen ei aukea helposti, sillä vain lohkovoittajat pääsevät kisoihin suoraan. Lisäksi neljä parasta lohkokakkosta pelaa pudotuspelikierroksen, jonka voittaja saa kisapaikan.
Suomi ei ole koskaan yltänyt MM-lopputurnaukseen, ja joukkue aloittaa karsintaurakkansa erikoisesta tilanteesta. Päävalmentajaksi nimetty Anna Signeul nimittäin hyppää Suomen peräsimeen vain hieman ennen MM-karsintojen alkua.
- Ajattelen positiivisesti, että lähdemme nyt rakentamaan uutta. On tilanne siinä mielessä haastava, ettei joukkueelle tule paljoa yhteisiä päiviä Annan kanssa ennen karsintojen alkua, Saari sanoo.