Maissinlehdellä mönkii parin sentin mittainen ruskea toukka. Vaikka se ei näytä kummoiselta, uhkaa toukka vaarantaa jopa satojen miljoonien ihmisten hengen.
Kyse on niin kutsutun armeijamadon eteläamerikkalaisesta alalajista, joka leviää raivoisasti Saharan eteläpuolisessa Afrikassa. Nimestään huolimatta madot ovat oikeasti Spodoptera frugiperda -yökkösen toukkia.
Prinsloon perheen maatilalla lähellä Etelä-Afrikan pääkaupunkia Pretoriaa toukat ovat levinneet jo 80 prosenttiin maissikasveista.
– Ne syövät kaiken, mihin koskevat, Jacques Prinsloo sanoo ja esittelee maissinlehteä, joka on toukkien reikäiseksi raastama.
Etelä-Afrikan lisäksi toukat ovat levinneet ainakin Zimbabween, Sambiaan, Malawiin, Mosambikiin ja Namibiaan. Niiden epäillään saapuneen Afrikkaan Etelä-Amerikasta tuontikasvien mukana.
Toukat ovat levinneet hurjaa vauhtia: ensimmäiset havainnot niistä tehtiin viime vuoden tammikuussa Nigeriassa - 4000 kilometrin päässä Etelä-Afrikasta.
Torjunta-aineet eivät tehoa
Armeijamatojen lempinimi tulee siitä, kuinka toukat yhden pellon tuhottuaan "marssivat" suurina laumoina etsimässä lisää ruokaa.
Afrikassa elää oma armeijamatolajinsa, joka on myös aika ajoin aiheuttanut suuria satomenetyksiä. Sen eteläamerikkalainen serkku on kuitenkin vielä tuhoisampi.