Columbus Blue Jackets on jääkiekon NHL:n kuumin joukkue 12 ottelun voittoputkellaan. Seuran kotihalli on ollut viime aikoina loppuunmyyty, mutta yksi paikka pysyy tyhjillään.
76-vuotiaan John Kennedyn mukaan paikka ei ole kuitenkaan tyhjä. Istuin on varattu Kennedyn naisystävälle Jane Williamsille, joka kuoli viisi vuotta sitten.
- Pidän kausikortin, sillä paikka on hänen. Hän on siellä, hän on pelissä. Voitko kuvitella mitä tapahtuisi, jos hänelle ei olisi paikkaa, kun pääsemme Stanley Cupin finaaleihin, yliopistoprofessorin virasta eläköitynyt Kennedy selvittää Columbus Dispathcille.
Pelejä Columbuksen takissa, huivissa ja lippalakissa seuraava Kennedy pulittaa kumppanilleen varatusta paikasta 1 500 dollaria kaudessa. Hinta on Kennedyn mukaan pieni, varsinkin viime torstain kaltaisina iltoina – Blue Jackets jyräsi puolustavan mestarin Pittsburghin 7-1. 
- Jääkiekko on Johnin elämä, se on helpottanut hänen tuskaansa. Ja voittaminen auttaa aina, Kennedyn lähellä istuva Chris Sparks huomauttaa.
"Elimme ja kuolimme joukkueen mukana"
Kennedy ja Williams rakastuivat toisiinsa ja kannattamaansa seuraan jo ennen kuin Blue Jackets siirtyi NHL:ään vuonna 2000. He matkustivat joukkueensa perässä muun muassa Nashvilleen, Chicagoon ja Edmontoniin – jopa Ruotsiin.
- Me elimme ja kuolimme joukkueen mukana, alkujaan Massachusettsista kotoisin oleva Kennedy muistelee.
Kennedy menetti elämänkumppaninsa syövälle keväällä 2011. Williams oli tuolloin 64-vuotias. Surunmurtama Kennedy aikoi myös luopua kausikorteistaan Nationwide Arenan katsomolohkossa 223, mutta lipunmyyjä sai suostuteltua hänelle kausikortin kahta riviä alempaa. Kennedy suostui tähän yhdellä ehdolla – Jane saa tutun paikan hänen rinnaltaan.
- Alkuun se oli todella rankkaa hänelle. Ensimmäisenä vuonna hän katseli taakseen, kahta vanhaa paikkaansa. Hän on kuitenkin päässyt siitä yli ajan myötä, Sparks toteaa ystävästään.
Viime torstaina Kennedy sai nauttia 19 112 muun Columbus-fanin kanssa upeasta illasta.
- Meillä olisi pitänyt olla monia tällaisia iltoja vuosien saatossa, hallissa oli paljon intensiteettiä. Tästä jääkiekossa on kyse, Kennedy summaa.