Mads Östberg joutui ottamaan ralliurallaan askelen taaksepäin viime kauden jälkeen.
Östberg debytoi MM-sarjassa WRC-autolla 13 vuotta sitten ja vielä viime vuonna hän kilpaili Citroenin WRC-kalustolla MM-ralleissa. Östberg ajoi komeasti toiseksi viime kesän Suomen osakilpailussa ja kolmanneksi kauden päättäneessä Australian rallissa, mutta norjalaiskonkarin näytöt eivät riittäneet WRC-sopimukseen.
Östberg ajaa tällä kaudella uudessa WRC2 Pro -luokassa, jossa kilpaillaan R5-luokituksen autoilla. Samassa luokassa kilpailee muun muassa suomalaislupaus Kalle Rovanperä Skodan tehdastiimin väreissä.
Östberg avaa MM-kautensa torstai-iltana alkavassa Ruotsin MM-rallissa.
– Kalle on täällä päävastustajani. Hän on todella nopea kuljettaja ja hän vaikuttaa luottavan täysin autoonsa. Lisäksi Skoda on kilpaillut täällä varmaan tuhat kertaa. Skodalla on täällä erittäin kilpailukykyinen paketti, Östberg myöntää suoraan.
Östberg sanoo, ettei hän ole vielä täysin sinut Citroenin C3 R5 -auton kanssa. Östberg ajoi ranskalaisvalmistajan autolla yhden Norjan rallisarjan kisan ennen Ruotsin osakilpailua. Kehitystestejä on takana kolmen päivän verran.
– Tämä on täysin uusi tilanne minulle. Meillä on vielä paljon opittavaa autosta. En ole täysin tyytyväinen autoon tällaisella tienpinnalla. Meidän pitää ehdottomasti parantaa, ja juuri sen vuoksi olemme täällä, Östberg totesi.
Ruotsissa nähdään kova kattaus R5-autokuntia. Östbergin ja Rovanperän lisäksi mukana ovat muun muassa rallicrossin maailmanmestari Johan Kristoffersson Volkswagenilla, suomalaiset Jari Huttunen, Eerik Pietarinen ja , venäläislupaus sekä Östbergin maanmies .