Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue palasi Kanadassa pelatuista MM-kisoista kultamitalit kaulassa takaisin kotimaahan. Suomen joukkueen riveissä Aleksi Heponiemi koki vuoden sisällä ison pettymyksen, nyt mestaruusjuhlat. Mikä muuttui?
Vuosi sitten näihin aikoihin Suomeen oli valunut pettyneitä kasvoja. Nuorilla Leijonilla oli jalkeilla nimekäs nippu, joka pelasi ailahtelevasti Yhdysvaltojen Buffalossa.
Turnaus päättyi puolivälierissä Tshekille koettuun rankkaritappioon.
Joku voisi puhua pienistä eroista. Nyt Suomi käänsi samaisen vedenjakajaottelun, puolivälieräpelin niukalla erolla itselleen.
Kanadaa vastaan Suomi nousi tasoihin kolmannen erän loppuhetkillä. Jatkoajalla Kanadalla oli loistopaikka napata voitto, kun puolustaja Noah Dobsonin eteen avautui tyhjä maali. Maila katki, hyökkäys toiseen päähän ja Toni Utunen iski kiekon verkkoon.
– Pelasimme kuitenkin todella hyvää jääkiekkoa siinä ottelussa. Kanada oli hyvä, mutta kyllä me varmaan ansaitsimme sen tuurin, Nuorten Leijonien ykkösketjun hyökkääjä Heponiemi mietti turnauksen yhdestä isosta käännekohdasta MTV Urheilulle.
– Ja jos voittaa Kanadan ja USA:n pienessä kaukalossa, on ihan ansaitusti maailmanmestari, Heponiemi täräytti varsin painavan faktan pöytään.