Jos kaikki menee suunnitellusti, avaruusmatkailu on kohta todellisuutta. Erityisen totta se on Vesa Heilalalle, joka on jo maksanut lippunsa avaruuteen. Hän odottaa lennosta elämänsä kohokohtaa.
Tammikuussa 2010 IT-projektipäällikkö Vesa Heilala marssi matkatoimisto Areaan ja varasi matkan avaruuteen. Hinnaksi tuli 151 000 euroa.
– Olen aina ajatellut, että jos on mahdollista mennä avaruuteen katselemaan maapalloa ja tähtiä, niin kyllähän sinne pitää mennä, Heilala sanoo.
Yksityishenkilöille suunnattuja kaupallisia avaruuslentoja on käynnistämässä brittiläisen liikemiehen ja seikkailijan Sir Richard Bransonin omistama Virgin Galactic. Vielä lentoja ei ole aloitettu. Heilala ei tarkkaan tiedä, kauanko hän joutuu odottamaan omaa vuoroaan.
– Siihen saattaa mennä vuosi–puolitoista. Ennen Virgin Galacticia pelkkä ajatus avaruuslennosta oli tavalliselle ihmiselle täysin utopistinen. Suunnitelmia on toki ollut monta kymmentä vuotta, mutta tämä on ensimmäinen, jossa ne pannaan käytäntöön.
Heilalan varauksen jälkeen matkojen hinnat ovat nousseet noin 40 000 euroa.
– Ensimmäiset kymmenen vuotta hinnat säilynevät aika kovina, mutta 20 vuoden päästä on jo paljon halvempaa, Heilala uskoo.
Normaaleille, terveille ihmisille
Heilalaa on suositeltu pitämään itsensä kunnossa lentoa varten.
– Kunto-ohjelmaani kutsun "suomalaisen astronautin triathloniksi". Se koostuu penkkipunnerruksista, leuanvedosta ja Cooperin testistä.
Huippu-urheilija avaruuslennolle lähtevän yksityishenkilön ei kuitenkaan tarvitse olla.
– Matkaan voivat lähteä normaalit, terveet ihmiset. Lääkärintarkastuksessa käydään sydänsairauksien varalta: jos ei voi nousta lentokoneeseen, niin ei avaruuteenkaan.
Painottomuuteen totuttelua
Tämän vuoden syyskuun 27. päivänä – Vesan nimipäivänä – Heilalan on määrä osallistua Kaliforniassa Zero-G -lennolle. Sen aikana totutellaan painottomaan tilaan.
– Käytännössä menemme isoon, jumbojetin tyyliseen erikoisvarusteltuun koneeseen, jolla tehdään 15–20 syöksyä. Noiden syöksyjen aikana ollaan 20–30 sekuntia painottomassa tilassa.
Samalla matkalla Heilala vierailee tehtaalla, jossa Virgin Galacticin raketit tehdään, sekä tapaa muita tulevia avaruuslentäjiä. Itse avaruuslennolle tulee tulevaisuudessa hänen lisäkseen viisi muuta matkustajaa sekä kaksi lentäjää.
– En vielä tiedä, keitä nämä kaverit ovat. Tutustun heihin viimeistään kolme päivää ennen lentoa alkavassa koulutuksessa. Siellä voi olla vaikka Tom Hanks, Brad Pitt tai Paris Hilton, Heilala arvuuttelee.
"Sitten on hiljaista"
Avaruuslennolle lähdetään WhiteKnightTwo -nimisellä äitilentokoneella New Mexicossa sijaitsevasta avaruuskeskuksesta. Raketti, SpaceShipTwo, on kaksirunkoisen lentokoneen keskiosassa.
Äitilentokone nostaa raketin 15 kilometrin korkeuteen eli ylemmäs kuin tavalliset matkustajalentokoneet. Aikaa nousuun kuluu noin tunti.
– Tämän jälkeen raketti kirjaimellisesti tiputetaan. Se tippunee noin 100–150 metriä, kunnes jompikumpi lentäjistä painaa nappia, laittaa rakettimoottorin käyntiin ja ohjaa meidät avaruuteen, Heilala sanoo.
Raketti kulkee 110 kilometrin korkeuteen noin 80 sekunnissa. Kiihtyvyys on kolme tai neljä G:tä.
– Sitten on hiljaista. Raketti leijuu viitisen minuuttia paikoillaan. Saamme ottaa vyöt irti ja olla painottomassa tilassa. Koska tiloissa on kuusi matkustajaa ja 18 ikkunaa, näköalasta ei tule pulaa.
Noin kahdessa ja puolessa tunnissa ollaan takaisin maan pinnalla.
"Olisi kiva olla ensimmäinen"
Heilalan lisäksi kolme muuta suomalaista on varannut matkan Virgin Galacticin avaruuslennolle.
– Olen tavannut heistä kaksi, pokeripelaaja Jens Kyllösen sekä erään toisen, joka ei halua nimeään julkisuuteen.
Heilalan lentolipun numero on alle 300. Yhteensä Virgin Galactic on myynyt lippuja tähän mennessä yli 600.
– Olen suomalaisista joko ensimmäinen tai toinen, joka avaruuteen pääsee. Yksi suomalainen varasi matkan ennen minua, mutta en tiedä hänen lähtönumeroaan. Olisi kiva olla se ensimmäinen, mutta se ei ole välttämätöntä.
Elämän kohokohta
Heilalan matkanteosta on käynnistetty dokumenttiprojekti. Monet ovat matkassa hengessä mukana jo nyt.
– Kaverini eivät olleet kovinkaan yllättyneitä suunnitelmastani. Olen käynyt laskuvarjojääkärikoulun ja matkustanut noin 45 maassa – ilmassa oleminen on hienoa. Kukin saa käyttää rahansa ja aikansa, miten haluaa. Itse otin lentoa varten 114 000 euroa lainaa. Omasta pussista maksoin heti 25 prosenttia.
Pelkoa Heilala ei avaruuteen lähtemisestä tunne.
– Odotan, että se on elämäni kohokohta.
Onko hän miettinyt, mitä tämän jälkeen? Mitä voi enää tehdä, kun on käynyt avaruudessa?
– Varmaan paljonkin asioita. Minulle on kuitenkin luvattu, että kun tulen alas, kasvoillani on leveä hymy. Toiseksi on luvattu, että pidetään juhlat. Ehkä niiden kahden jälkeen alan miettiä jotakin muuta.
Heilalan avaruusmatkan etenemisestä voi lukea blogista hänen verkkosivuiltaan.
Studio55.fi/Piia Simola
Kuvat: Vesa Heilala, Virgin Galactic