Leijonien alavireisesti alkanut taival jääkiekon MM-kotikisoissa on kulkenut nousujohteisesti kohti torstaina odottavaa ensimmäistä isoa ratkaisupeliä. Puolivälierässä vastaan tulee kolmien edellisten kisojen finaalivastustaja Kanada. Suomi on hävinnyt arvokisojen puolivälierän viimeksi 2018, kun Sveitsi oli Tanskassa pelatuissa kisoissa parempi 3–2.
LUE MYÖS: Leijonat romahti vertailussa kolmoskoriin – tämä maa on nyt MM-kisojen suurin mestarisuosikki
LUE MYÖS: Leijonat hankkiutui eroon ongelmastaan – nämä näytteet alleviivaavat merkittävää muutosta: "Klassinen huippuesimerkki"
Lohkossaan kolmanneksi sijoittunut Suomi sai Kanada-pelin alle rempseän 7–1-voiton Tanskasta alkusarjavaiheen päätöskierroksella. Kovin pitkälle meneviä johtopäätöksiä panoksettomasta ottelusta ei kannata vetää, mutta tiistai-illan ottelu toi Leijonien pelaamiseen paljon kaivattuja elementtejä.
– Olimme aika tehokkaita, ja teimme meidän identiteettimme mukaisia maaleja, mitä haluttiin tuoda lopputurnaukseen. Parempi näin päin on valmistautua hyvän suorituksen jälkeen kohti torstaita kuin huonon, Leijonien apuvalmentaja Mikko Manner summasi.
Kisat alkoivat suomalaisittain kehnosti, kun USA vei avausottelun 4–1, ja kolme päivää myöhemmin Ruotsi oli parempi voittomaalikisaan venyneessä ottelussa 3–2.
Viime vuosina menestyksestä toiseen kulkeneessa leijonajoukkueessa pää on pidetty kuitenkin kylmänä.
– Jos pärjätä haluaa, aina pitää voittaa vaikeuksia, ja ne vaikeudet ovat aina vähän erilaisia. Jos viime vuotta katsoo, olimme olympialaisissa 0–3 häviöllä Ruotsille kahden erän jälkeen. Siinä tuli testi, ja onnistuimme klaaraamaan sen. MM-puolivälierissä oli 0–2 Slovakiaa vastaan, ja Kanada tuli finaalissa kaksi kertaa ilman molaria tasoihin. Onnistuimme klaaraamaan ne.
– Tänä vuonna niitä vaikeuksia on ehkä tullut vähän pelillisesti ja tehottomuuden johdosta tässä alkusarjassa. Olimme aika tehottomia alussa, ja sitä kautta olemme joutuneet raapimaan ja voittamaan vaikeuksia. Nyt olemme siinä moodissa, että pystymme torstaina lähtemään meille totuttuun tyyliin niin sanotusti vain pelaamaan. Siitähän me unelmoimme, että yksittäinen pelaaja ja joukkue pystyy lähtemään vain pelaamaan, vaikka panokset ovat isot.
Kahdeksansissa arvokisoissaan mukana oleva Manner myös uskoo, että tämänkertaisesta leijonaryhmästä löytyy vielä vahvuutta, joka saadaan esiin vasta tiukan paikan tullen.
– Huikea ryhmä on taas kerran. Se aina hitsaantuu kisapäivien ja pelien myötä. On erilaista osaamista ja erilaista johtajuutta. On pelaajia, jotka ovat kokeneet paljon Leijonat-paidassa voittamista, mutta on kokemusta myös kansainvälisistä huippusarjoista, NHL:ssä voittamisesta Mikko Rantasen tyyliin. Sen takia odotan vesi kielellä tätä loppuviikon huipennusta.
– Nyt vain pitää sopivan rennolla ja hyvällä fiiliksellä lähteä pelaamaan, että pystyy nauttimaan pelistä ja pusertamaan parhaan irti, ettei tarvitse liikaa stressata, miten pelissä käy.
Mannerin rooli tämän tavoitteen edesauttamiseksi on osoittautunut varsin selkeäksi.
– Pelaajat ovat niin kriittisiä monesti itselleen, että se on sellaista kannustamista vaihtoaitiossa pelin aikana. Pelaajat ovat monta kertaa pikkuisen lähempänä apuvalmentajia ja haluavat vähän huomiota, sympatiaa ja empatiaa. Meidän tiimissämme me kaikki apukoutsit olemme aika empaattisia hemmoja, niin meitä on helppo lähestyä.
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.