Suomen alle 18-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkueen maalivahti Justus Annunen varataan todennäköisesti ensi kesänä NHL:ään. Pikkuleijonien päävalmentaja Tommi Niemelä arvostaa hänet ikäluokkansa maailman parhaaksi maalivahdiksi.
Videolla kohokohdat Pikkuleijonien Ruotsi-voitosta.
LUE MYÖS: Nyt huuhtomaan kultaa! Pikkuleijonilla on häikäisevä valttikortti
Annunen pääsee sunnuntaina tavoittelemaan U18-maailmanmestaruuskilpailuissa kultamitalia. Siinä onnistuminen nostaisi hänen osakkeitaan entisestään NHL:n kesän varaustilaisuudessa. Pikkuleijonien päävalmentaja, ex-maalivahti itsekin, Tommi Niemelä antaa kovan arvion Annusesta.
– ”Jupe” on ikäluokkansa (synt. 2000) paras maalivahti koko maailmassa, Niemelä naulaa.
– Tiedän, että moni saattaa olla asiasta eri mieltä, mutta eiköhän välieräesitys kerro Annusen mentaalivoimasta ja taidosta. Maailman luokan suoritus tuohon paikkaan, Niemelä viittaa Annusen nollapeliin Ruotsia vastaan.
Aivan kuten Nashville Predatorsin NHL-maalivahti Pekka Rinne, myös Annunen on kotoisin Kempeleestä. Hän pääsi tekemään liigadebyyttinsä tällä kaudella mestarijoukkue Oulun Kärpissä, jossa Annunen pelasi yhden ottelun.
Eivätkä Annusen ja Rinteen yhtäläisyydet rajoitu kotikuntaan, vaan myös veskarien fyysiset mitat ovat lähes samat. Isokokoisina Kempeleen miehet ovat ulottuvia maalivahteja.
Viime vuosina maalivahdit eivät ole olleet kovin haluttuja NHL:n ensimmäisellä varauskierroksella. Justus Annusen kohdalla varauspotentiaali voisi osua toiselle kierrokselle.
Uskallus korostuu finaalissa
Sunnuntain MM-finaalissa Yhdysvaltoja vastaan päävalmentaja Tommi Niemelä haluaa nähdä Pikkuleijonilta samanlaisen esityksen kuin aiemminkin MM-turnauksessa, jossa joukkue ei ole hävinnyt kuudesta pelistä yhtäkään.
– Meidän pitää olla energisiä ja raikkaita kentällä. Pitää uskaltaa tehdä sitä meidän asiaa, Niemelä painottaa.
– Jos pystytään saamaan sunnuntaina se sama energisyys ja raikkaus kentälle kuin välieräottelussa, niin lopputulos tulee olemaan hyvä, Niemelä uskoo.
Pikkuleijonien MM-finaali pelataan sunnuntaina kello 17.30 Venäjän Tsheljabinskissä.
Juttuun päivitetty finaalivastustaja klo 21.01.