Äärijärjestö Isisin johtaja on elossa, uskoo Yhdysvaltojen puolustusministeri James Mattis. Mattis kommentoi Abu Bakr al-Baghdadin mahdollista kuolemaa New York Timesille viikonloppuna.
Syyrian sotaa tarkkaileva The Syrian Observatory for Human Rights -järjestö kertoi viime viikolla Isis-lähteisiin vedoten, että al-Baghdadi olisi kuollut. Yhdysvallat tai yksikään muu taho ei pystynyt vahvistamaan tietoa.
Huhut miehen kuolemasta ovat velloneet viime viikkojen aikana. Venäjä epäili tappaneensa Isis-johtajan jo toukokuussa. Tietoa ei tuolloinkaan saatu vahvistettua. Venäjä epäili al-Baghdadin kuolleen Raqqan alueella Syyriassa, kun taas viimeisin epäily kuolemasta oli Raqqan viereisestä maakunnasta.
Mattis sanoi, että Yhdysvaltain johtama koalitio etsii julkisuutta välttelevää al-Baghdadia edelleen sekä Syyriassa että Irakissa.
Ministeri kommentoi jo heti viime viikolla, että Yhdysvallat lähtee siitä, että al-Baghdadi on elossa, ellei hallinto saa vedenpitäviä todisteita hänen kuolemastaan.
BBC uutisoi heinäkuun alussa, että al-Baghdadi saattaa oleilla Isisin niin sanotun kolmannen pääkaupungin alueella eli Syyrian ja Irakin rajalla, irakilaisen Al-Qaimin ja syyrialaisen Albu Kamalin kaupunkien tuntumassa. Isisin pääpaikoiksi on aiemmin nimetty Raqqa ja Irakissa sijaitseva Mosul.
Isis-johtajan epäillään muuttavan usein ja asuvan maan alla sekä luolastoissa.
Al-Baghdadi esiintyy julkisesti vain äärimmäisessä pakossa. Terroristijohtaja on ollut kameran edessä tiettävästi vain kerran, kun hän julisti Isisin niin sanotun kalifaatin perustetuksi Mosulissa vuonna 2014.
Isis-johtajan epäillään lähettäneen ääniviestin viime vuoden lopulla sen jälkeen, kun taistelut Mosulin vapauttamisesta kiihtyivät. Muita ulostuloja miehen ei tiedetä tehneen. Vain kourallisen ihmisiä uskotaan tietävän, missä al-Baghdadi todellisuudessa on, BBC kertoo.
Yhdysvallat on asettanut al-Baghdadista 25 miljoonan dollarin löytöpalkkion ja nimennyt hänet maailman etsityimmäksi mieheksi.