Tenniksen Yhdysvaltain avoimissa koettiin perjantaina parin tunnin sisällä kaksi hätkähdyttävän samankaltaista yllätystä. Molemmissa tapauksissa vasta 18-vuotias yllättäjä pudotti jatkosta turnauksessa kolmanneksi sijoitetun tähtipelaajan.
Ensimmäisestä yllätyksestä vastasi espanjalainen Carlos Alcaraz, 18, joka kukisti kolmannen kierroksen ottelussa miesten kaksinpelin kolmossijoitetun, Kreikan Stefanos Tsitsipasin ja eteni 16 parhaan joukkoon.
Hetkeä myöhemmin New Yorkissa koettiin ehkä vieläkin suurempi yllätys, kun 18-vuotias kanadalainen Leylah Fernandez otti mallia Alcarazista ja pudotti jatkosta Yhdysvaltain avointen naisten kaksinpelin hallitsevan mestarin Naomi Osakan.
Molemmat ottelut olivat tasaisia ja jännittäviä. Maailmanlistan sijalla 73 oleva Fernandez kertoi saaneensa intoa Alcarazin yllätysvoitosta.
– Suoraan sanottuna Alcarazin ottelu antoi minulle motivaatiota ja energiaa tehdä samoin. Näin hänen ottelunsa ja kuinka hän voitti, ja ajattelin että 'minä teen noin seuraavaksi', Fernandez kertoi.
Turnauksessa kolmossijoitettu Osaka oli hävinnyt grand slam -ottelun viimeksi Australian avoimissa tammikuussa 2020, ja japanilaistähdellä oli allaan 16 perättäistä otteluvoittoa arvoturnauksissa.
Viime vuoden Yhdysvaltain avointen ja tämän vuoden Australian avointen voittojensa ohella Osaka on jättänyt joko kesken tai kokonaan väliin muut grand slam -turnaukset tällä aikavälillä. Osaka on tänä vuonna kertonut kärsineensä mielenterveysongelmista ja oli kesällä muutaman kuukauden sivussa pelikentiltä.
Viime kuussa Osaka joutui pettymään myös Tokion kotiolympialaisissa, jossa hän sytytti olympiatulen mutta putosi kolmannella kierroksella. Perjantain tappio oli japanilaiselle rankka paikka, ja ottelun jälkeen Osaka kertoi kyyneleitä pyyhkien, että pitää luultavasti jälleen taukoa tenniksen pelaamisesta.
– En rehellisesti tiedä, milloin pelaan seuraavan tennisotteluni, Osaka sanoi.
Osakan yllättänyt Fernandez kohtaa neljännellä kierroksella Saksan Angelique Kerberin.
Nuorin mies grand slamin 4. kierroksella 29 vuoteen
Maailmanlistalla sijalla 55 majaileva espanjalaisteini Alcaraz kaatoi Tsitsipasin intensiivisessä viisieräisessä väännössä 6–3, 4–6, 7–6, 0–6, 7–6. Alcaraz voitti yli nelituntisen ottelun ratkaisseen katkaisupelin 7–5.
Tsitsipas selviytyi aiemmin tänä vuonna Ranskan avointen finaaliin, mutta joutui nyt taipumaan katkeraan tappioon. Hän ei ole yltänyt vielä kertaakaan 16 parhaan joukkoon Yhdysvaltain avoimissa.
Alcaraz on nuorin mies Yhdysvaltain avointen neljännellä kierroksella sitten vuoden 1989, jolloin 17-vuotias yhdysvaltalainen Michael Chang ylsi samaan. Yksikään Alcarazia nuorempi mies ei ole yltänyt grand slam -turnauksessa 16 parhaan joukkoon sitten vuoden 1992 Ranskan avointen ja Ukrainan Andrei Medvedevin.
Alcaraz kohtaa seuraavaksi saksalaiskarsijan
Nuori espanjalainen oli New Yorkissa yleisön suosikki, ja hän kiittikin yleisöä mielialansa nostattamisesta huonosti menneen neljännen erän jälkeen.
– Uskomaton tunne. Tämä voitto merkitsee minulle paljon. Tämä oli urani paras ottelu, ja paras voitto, Alcaraz hehkutti.
Tsitsipasia voiton lipsuminen käsistä luonnollisesti kismitti.
– Tämä on niitä otteluita, joita tuntee hallitsevansa, mutta sitten asiat eivät menekään putkeen. Se on aika katkeraa, kreikkalainen harmitteli.
Alcaraz kohtaa neljännellä kierroksella vielä itseäänkin suuremman altavastaajan, kun vastaan asettuu karsintojen kautta Yhdysvaltain avointen pääsarjaan selviytynyt saksalainen Peter Gojowczyk. Espanjalaisella on siis oiva tilaisuus puolivälieräpaikkaan. Maailmanlistalla vasta sijalla 141 oleva Gojowczyk kaatoi kolmannella kierroksella Sveitsin Henri Laaksosen.
Alcaraz otti heinäkuussa uransa ensimmäisen turnausvoiton ATP-kiertueella, kun hän voitti Kroatian Umagissa massalla. Hänestä tuli tuolloin ATP-kiertueen nuorin turnausvoittaja 13 vuoteen. Kotimaassaan Espanjassa Alcarazista odotetaan manttelinperijää maan tennissuuruudelle Rafael Nadalille.
US Openin kakkossijoitettu Daniil Medvedev välttyi perjantaina Tsitsipasin kohtalolta. Hän voitti espanjalaisvastustajansa Pablo Andujarin suoraan kolmessa erässä 6–0, 6–4, 6–3 ja kohtaa seuraavaksi britti Daniel Evansin.