Tulevia NHL-legendoja, ykkösvarauksia ja riihikuivaa rahaa – supertalentin kieltäytyminen käynnisti kaikkien aikojen tarjouskilpailun: ”Syynä oli yksittäinen ihminen”

Lindros oli NHL:n kynnystä lähestyessään kanadalaisen jääkiekon odotettu ihmelapsi. Puheet ”The Next Onesta” Wayne Gretzkyn perinnön vaalijana lausuttiin Kanadassa täydellä vakavuudella.

Quebec oli vuonna 1991 NHL:n heikoimpia joukkueita, vaikka se oli varannut kahdessa edellisessä varaustilaisuudessa Mats Sundinin ja Owen Nolanin, joiden lisäksi joukkueesta löytyi nouseva tähti nimeltään Joe Sakic.

Tapaus Lindros käynnistyi jo ennen vuoden 1991 varaustilaisuutta, kun kanadalainen ilmoitti kieltäytyvänsä pelaamasta umpisurkeassa Quebec Nordiquesissa, jos hänet varattaisiin seuraan. Lindrosin uralta löytyi vastaava ennakkotapaus jo aiemmin, kun hän oli Juniorisarja OHL:ssä kieltäytynyt pelaamasta Lindrosin oikeudet varanneessa Sault Ste. Marie Greyhoundsissa.

Keskushyökkääjän väitettiin nyt haluavan mieluummin pelata englanninkielisellä alueella markkina-arvonsa vuoksi. Totuus on todennäköisesti kuitenkin toinen. Lindros edustajineen on kertonut myöhemmin, ettei halunnut tehdä yhteistyötä Quebecin seurapresidentin Marcel Aubutin kanssa.

Lindros lähipiireineen selvästi tiesi myöhemmin Kanadan olympiakomiteastakin seksuaalisen ahdistelun seurauksena erotetusta Aubutista enemmän kuin muut.

– En ole ilmeisesti selittänyt tarpeeksi selkeästi, etten halunnut pelata seuran omistajalle. Mielestäni minun ei tarvinnut selittää sitä tarkemmin, mutta kyse oli omistajasta. Kulttuurilla tai ranskankielisillä kanadalaisilla ei ollut mitään tekemistä päätöksen kanssa. Syynä oli yksittäinen ihminen. Quebec on kaunis ja upea paikka. En kieltäytynyt ihmisille, vaan seuraa johtaneelle ihmiselle, Lindros sanoi vuonna 2016 Sportsnetin haastattelussa.

Juttu jatkuu kuvan jälkeen.

Lindros yritti varauksen jälkeen pakottaa pelaajakauppaa kovilla palkkavaatimuksilla kieltäytyen jatkuvasti Quebecin tarjouksista. Kesällä 1992 seura ilmoitti olevansa valmis neuvottelemaan ongelmallisen nuoren supertähden myymisestä.

Quebec kävi kauden 1991-1992 OHL-seura Oshawassa pelanneen Lindrosin kaupasta keskusteluja Toronton, Calgaryn, New Jerseyn, Philadelphian ja Detroitin kanssa. Viimeisenä mainitun kerrottiin olevan valmis tarjoamaan vaihtokaupassa Lindrosista Steve Yzermanin, Steve Chiassonin ja useita varausvuoroja. Myös Yzerman kieltäytyi pelaamasta Quebecille, jos hänet kaupattaisiin seuraan.

Vuoden 1992 varaustilaisuus järjestettiin kesäkuun 20. päivä. Draftin kynnyksellä Nordiques pääsi sanalliseen sopimukseen Lindrosin siirrosta Philadelphia Flyersin kanssa tilanteessa, jossa siirron toteutuminen oli enää kiinni pelaajan omasta päätöksestä.

Quebec antoi Flyersin GM:lle Russ Farwellille luvan soittaa Lindrosille, haluaisiko tämä siirtyä seuraan. Lindros vahvisti Farwellille pitävänsä siirtoa hyväksyttävänä. Alle puolitoista tuntia yhteisymmärryksen syntymisen jälkeen Quebecin presidentti Aubut tuli yhtäkkiä toisiin aatoksiin ja päätti solmia sanallisen sopimuksen Lindrosin siirrosta New York Rangersiin.

Flyersin tarjouksen on kerrottu sisältäneen Mike Riccin, Rod Brind’Amourin, Mark Recchin, Steve Duchesnen, Ron Hextallin, Dominic Rousselin, useita ensimmäisen kierroksen varauksia sekä 15 miljoonaa dollaria päälle. Vastaavasti Rangersin on kerrottu tarjonneen Sergei Nemchinovia, Tony Amontea, Aleksei Kovalevia, James Patrickia, John Vanbiesbrouckia tai Mike Richteriä, useita ensimmäisen kierroksen varauksia ja 20 miljoonaa dollaria.

Soppa läikkyi hellalle. Flyers väitti Quebecin peruneen sopimuksen ja kanteli NHL:lle, joka asetti torontolaisen lakimiehen Larry Bertuzzin tapauksen selvittäjäksi. Bertuzzi haastatteli viiden päivän aikana 11 todistajaa – Lindrosin mukaan lukien – ja tutki yli 400 sivua muistiinpanoja. 

Bertuzzi piti loppulausunnossaan Farwellin puhelinsoittoa Lindrosille ratkaisevana tekijänä, jonka perusteella tämän siirto Flyersiin olisi täytäntöönpanokelpoinen. Bertuzzi katsoi myös, ettei Rangers ollut syyllistynyt mihinkään vääryyteen.

Näin Eric Lindros allekirjoitti Flyersin kanssa viiden vuoden ja 24 miljoonan dollarin sopimuksen. Vaihtokaupassa Quebeciin siirtyivät lopulta Hextall, Duchesne, Ricci, Kerry Huffman, Peter Forsberg, ensimmäisen kierroksen varausvuoro vuodelle 1993 ja 15 miljoonaa dollaria.