Toto Wolff ei enää flirttaile ”muualle”.
Mercedeksen tallipäällikkö Wolff puhuu avoimesti Motorsport.com:n haastattelussa siitä, miten hän ”jahtasi” Red Bullin hollantilaistähteä Max Verstappenia vielä vuoden alkupuoliskolla.
Mercedes joutui kuljettajamarkkinoille, kun lajin seitsenkertainen maailmanmestari Lewis Hamilton ilmoitti vaihtavansa ensi kaudeksi Ferrarille. Mercedes alkoi kartoittaa sitä, kuka nousee sen toiseksi kisakuljettajaksi.
Yhdeksi vaihtoehdoksi nousi Red Bullin F1-tähti Max Verstappen, joka oli Mercedeksen kiikarissa jo silloin, kun nuori hollantilainen oli vasta nousemassa autourheilun kuninkuusluokkaan.
Mercedeksen tallipäällikkö Wolff toivoi, että Red Bullin valtavat kohut voisivat heiluttaa heidän laivaansa niin, että Verstappen voisi harkita siirtoa muualle.
LUE: Jos Verstappen kiehuu – varoitti Red Bullia isosta virheestä
LUE MYÖS: Max Verstappen vihjasi lähtevänsä F1:stä – pettyi kohuratkaisuun
Red Bull oli koko alkuvuoden isosti otsikoissa muun muassa tallipäällikkö Christian Horneriin liittyneiden ahdisteluväitteiden takia. Talli menetti myös suunnittelijagurunsa Adrian Newey'n Aston Martinille.
Wolff ei saanut haluamaansa, kun keskustelut eivät edenneet Verstappenin leirin kanssa. Samaan aikaan Mercedeksen oma juniorikuski Andrea Kimi Antonelli, 18, antoi näyttöjä siitä, miten hän on ottanut merkittäviä kehitysaskelmia.
– Mercedeksen kiinnostus Verstappenia kohtaan laski ja laski, Motorsport.com:n toimittaja Jonathan Noble kirjoittaa.
Mercedes ilmoitti alkusyksyn Monzan GP:n alla, että Antonelli toimii sen toisena kisakuskina kaudesta 2025 lähtien. Hän muodostaa kuljettajakaksikon George Russellin kanssa.
Mercedeksen tallipäälliköltä Toto Wolffilta tiedusteltiin Motorsport.com:n haastattelussa siitä, että onko hän luovuttanut Red Bullin tähtikuskin Verstappenin suhteen?
– Olemme perääntyneet, Wolff myöntää.
– Meillä on samanlainen näkökanta kuin Maxilla. On tärkeää, että talli luottaa omiin kuskeihinsa. Heille pitää antaa mahdollisimman paljon tukea, jotta he voivat menestyä. Jos asiat menevät aivan mönkään, silloin voi miettiä muita mahdollisuuksia, Wolff jatkaa.
– Ehkä tässä oli kyse vähän siitä, että sitä ikään kuin flirttaili ulkopuolelle, jotta sai oman suhteensa toimimaan. Eikä tuo toimi oikein, joten en aio flirttailla muiden kanssa, Wolff ilmoitti jyrkästi Verstappeniin liittyen.
Wolffin mukaan hän aikoo tiedustella Verstappenin tilannetta vain silloin, jos Mercedes kokee, että se tarvitsee ”jonkinlaisen muutoksen”.
Mercedeksen ja Red Bullin kuviossa on myös oma haaransa, sillä erinäköisten raporttien mukaan Red Bull on osoittanut kiinnostuksensa Mersun nykykuskia George Russellia kohtaan. Russellin sopimus on katkolla ensi kauden jälkeen.
LISÄÄ: Toto Wolff kimpaantui F1-kilpailijansa kommentista: "Aina sekoittamassa paskaa"
Wolff kuitenkin uskoo, että Russell jatkaa vielä pitkään Mercedeksellä, missä hän saa piakkoin uuden haasteen nuoren Antonellin myötä.
– Hän on ajanut viimeiset kolme vuotta Lewis Hamiltonin kanssa, joka on yksi kaikkien aikojen parhaista kuskeista. Hän kyllä pärjää, kun hän taistelee nuorta lupausta vastaan, joka toki saapuu sarjaan kovin odotusten kera, Wolff totesi.
F1-kausi jatkuu lokakuun loppupuoliskolla Yhdysvaltojen Austinissa.