Syyrian koillisosassa, keskellä erämaata on ollut pian vuoden valtava leiri täynnä valkoisia telttoja. Leirillä asuu lähes 70 000 ihmistä, lähinnä naisia ja lapsia.
Pahamaineisen leirin nimi, al-Hol, on tullut suomalaisillekin tutuksi, koska pieni osa leirin asukkaista on Isis-vaimoja ja -lapsia.
Tämä pieni osa on saanut paljon julkisuutta. Heihin kuuluu muun muassa EU-maiden kansalaisia, Ylen tietojen mukaan myös 33 suomalaislasta ja 11 suomalaisnaista.
Valtaosa leirin asukkaista on irakilaisia ja syyrialaisia, mutta noin 14 prosenttia on muiden maiden asukkaita. Lapsista 6 000 on muualta tulleita.
Leirin asukkaat eivät saa poistua sieltä. He ovat leiriä pitävän kurdihallinnon mielestä epäilyttäviä. Isis-vaimojen ja lasten lisäksi leirillä on niitä, jotka pakenivat Isisiä ja taisteluita.
”Karu paikka”
– Al-Hol on keskellä ei mitään. Se on keskellä erämaata. Kesällä siellä on äärettömän kuuma ja talvella äärettömän kylmä, kertoo leiriltä pari päivää sitten palannut Syyrian Unicefin tiedottaja Salam al-Janabi puhelimessa maan pääkaupungista Damaskoksesta.
Hänen mielestään leiri ei sovi lapsille.
– Se on karu paikka. Olin itse siellä vain kaksi päivää, ja sekin oli rankkaa. En voi kuvitella, miltä tuntuisi lapsena olla siinä tilanteessa, toteaa Irakin sodan itse 2000-luvun alussa kokenut al-Janabi.
Isisin kaatuminen moninkertaisti väkimäärän
Al-Holilla on pitkä historia. Se otettiin käyttöön ensimmäisen kerran jo vuonna 1991 Persianlahden sodan pakolaisia varten. Vuonna 2016 se avattiin uudelleen Isisiä pakenevia irakilaisia ja syyrialaisia varten.
Vielä tämän vuoden alussa leirillä asui 11 000 ihmistä. Kun taistelu alkoi Isisin viimeiseksi linnakkeeksi jääneessä Baghuzissa, leirin väkimäärä moninkertaistui lyhyessä ajassa.
Lapsikuolleisuus oli leirillä aluksi suurta, kun kauan saarroksissa olleen alueen asukkaat saapuivat. Lapsia kuoli aliravitsemukseen ja ripuliin. Al-Janabin mukaan tilanne on onneksi rauhoittunut. Silti yhä viikoittain tulee vastaan aliravitsemustapauksia.
Leirillä yritetään taistella tartuntatauteja, kuten koleraa vastaan. Unicef tuo kumppaneineen alueelle kaksi miljoonaa litraa puhdasta juoma- ja käyttövettä päivittäin. Paahtavan kuumalla ilmalla sitä kuluu paljon.