Suomen miesten lentopallomaajoukkue aloitti EM-karsinnat lauantaina arvokkaalla vierasvoitolla. Suomi kukisti Latvian Valmierassa erin 3–1, ja joukkueen ykkösnimeksi nousi pisin pelaaja, 212-senttinen hakkuri Aaro Nikula. Portugalissa ammatikseen pelaava Nikula hyökkäsi peräti 83 prosentin tehoilla ja keräsi joukkueelleen 21 pistettä.
Suomi vei B-lohkon ottelun erät numeroin 25–17, 25–19, 20–25 ja 25–22 ja nousi lohkon kärkeen. Latvialla on myös yksi voitto, sillä joukkue avasi karsinnat kukistamalla Itävallan 3–1.
Suomi teki pelissä vain seitsemän hyökkäysvirhettä. Passari Fedor Ivanov ruokki hyvin myös Antti Ronkaista ja Sakari Mäkistä. Ronkainen teki 12 pistettä ja Mäkinen 16.
Suomi avasi ottelun seitsikolla Ivanov, Nikula, Mäkinen, Ronkainen, Nuutti Niinivaara, Severi Savonsalmi ja libero Voitto Köykkä. Liberon rooli puhutti ennen ottelua eniten, sillä runsas viikko sitten Lentopalloliitto ilmoitti jättävänsä monivuotisen luottoliberon Lauri Kermisen joukkueesta. Kerminen ei sulje pois mahdollisuutta jatkaa uraansa Venäjällä, jossa juhli keväällä mestaruutta Dinamo Moskovassa.
Maajoukkue on muutenkin nuorentunut. Nykyjoukkueessa viime vuoden EM-kotikisoista on kokemusta yhdeksältä pelaajalta ja edellisistä EM-karsinnoista (2019) kahdeksalla pelaajalla. Jiri Hänninen ja Niinivaara ovat nyt ainoat ensikertalaiset EM-tason otteluissa.
Itävalta-peli keskiviikkona
Suomi tavoittelee pääsyä ensi vuoden EM-lopputurnaukseen, joka pelataan neljässä maassa: Bulgariassa, Italiassa, Pohjois-Makedoniassa ja Israelissa. Israel korvaa kisajärjestäjänä Ukrainan.