Suomi kukisti keskiviikkona Turussa viimeisessä miesten lentopalloilun EM-karsintaottelussaan Latvian 3–0 (25–18, 25–17 ja 25–15) ja voitti lohkonsa neljällä voitolla.
Suomi varmisti vuoden 2023 EM-kisojen lopputurnauspaikan jo kahden erän jälkeen voitettuaan toisen erän. Kahdesta erävoitosta tulleella pisteellä Suomi nousi lohkossa 9 pisteeseen ja Latvian tavoittamattomiin. Päävalmentaja Joel Banks piti silti kokoonpanon ennallaan.
– Parhaalla kokoonpanolla loppuun saakka oli tarkoitus pelata, Banks tiivisti.
Vuoden 2023 EM-kisat pidetään neljässä maassa eli Bulgariassa, Israelissa, Italiassa ja Pohjois-Makedoniassa. EM-paikka on Suomelle 9:s peräkkäinen.
– On aivan liian aikaista sanoa, voisiko tämä joukkue olla sama kuin EM-kisoissa ensi vuonna, Banks totesi.
Uuden sukupolven ensimmäinen koetinkivi
EM-karsintoihin osallistuneesta joukkueesta kahdeksan pelaajaa oli mukana vuoden 2021 EM-kisoissa, silloin Suomi pelasi alkulohkon Tampereella. Kolmella muulla oli aiempaa arvokisakokemusta.
Näin vain keskipelaajat Severi Savonsalmi ja Nuutti Niinivaara sekä yleispelaaja Jiri Hänninen olisivat ensi vuonna ensikertalaisia, jos mahtuvat joukkueeseen.
– Tämä oli hieno voitto ja uuden sukupolven ensimmäinen koetinkivi. Laskin että kentällä olisi ollut viisi nuorta kaveria ratkaisuhetkillä, VaLePassa jatkava Savonsalmi sanoi.
Savonsalmen lisäksi joukkueen pelaajista ainakin keskipelaajat Niinivaara, Tommi Siirilä ja Sauli Sinkkonen, yleispelaaja Sakari Mäkinen ja passari Akseli Lankinen pelaavat alkavalla kaudella lentopalloliigassa.
– Ensi maanantaina treeneihin, kovin montaa päivää ei EM-paikkaa juhlita. Ensi kauden tavoitteet on helppo sanoa, mestaruus ja EM-lopputurnaukseen, Savonsalmi tiivisti.
Joukkueen pelaajista vain hakkuri Joonas Jokela etsii työpaikkaa ensi kaudeksi. Benficassa jatkava Aaro Nikula oli Latviaa vastaan tehokkain 16 pisteellä. Yleispelaajista Niko Suihkonen teki 13 ja Antti Ronkainen 11 pistettä.