Toronto Maple Leafsin suomalaishyökkääjä Roni Hirvonen hyppää ensi kaudeksi ensimmäistä kertaa urallaan Pohjois-Amerikkaan jahtaamaan NHL-unelmaansa.
21-vuotias Hirvonen on pelannut kaksi edelliskautta SM-liigassa HIFK-paidassa, mutta tulevaksi kaudeksi maisema vaihtuu. Hirvonen nimittäin suuntaa Torontoon NHL-unelmansa perässä.
Viime kaudella 28 pistettä SM-liigassa takonut Hirvonen odottaa jo vesi kielellä lokakuussa käynnistyvää kiekkokautta.
– Odotan eniten pelejä. Olen niin innoissani, että aloitan kauden täällä. On kunnia pelata täällä, Hirvonen toteaa NHL:n sivuilla.
LUE MYÖS: HIFK:n NHL-lupaus siirtyy Kanadan juniorisarjaan
Hirvonen pääsi maistamaan pohjoisamerikkalaista kiekkokulttuuria jo viime kauden päätteeksi, kun hän hyppäsi AHL-joukkue Toronto Marliesin harjoitusvahvuuteen AHL-pudotuspelien ajaksi. AHL-otteluita Hirvosen vyölle ei kuitenkaan vielä kertynyt, mutta aika Torontossa tarjosi tärkeitä oppeja.
– Tuntuu, että kehityin niiden viiden viikon aikana, kun olin täällä sen jälkeen, kun kauteni päättyi Suomessa. Olen nyt valmiimpi tulemaan tänne, Hirvonen kertoo.
Suomalaisen keskushyökkääjän kehitys on noteerattu myös Toronton valmennusportaassa. Toronton pelaajakehityspäällikkö Hayley Wickenheiser on vaikuttunut Hirvosen asenteesta.
– Hän on kehittynyt valtavasti ja kaikki kunnia kuuluu hänelle. Hän on ollut avoin kaikille kehitysvalmentajien ehdotuksille. Olemme säätäneet hieman hänen asentoaan, mailaansa ja lähestymistapaansa. Hän on nyt itsevarmempi, vahvempi ja räjähtävämpi, Toronton pelaajakehityspäällikkö Hayley Wickenheiser kehuu.
Hirvonen on nuoresta iästään huolimatta pelannut SM-liigassa jo 209 ottelua. Wickenheiser uskoo, että Hirvosen pelityyli istuu pienempään kaukaloon erinomaisesti.
– Pienempi kaukalo voi itse asiassa sopia hänelle paremmin. Hän ei ole valovoimainen luistelija, mutta hän on vahva kulmissa. Hän ei pelkää kontakteja ja on osoittanut johtajuutensa ja kilpailuhenkensä nuorten MM-kisoissa, Wickenheiser jatkaa.