Italian jalkapallomaajoukkueen maalivahti Gianluigi Buffon tekee paluun MM-jatkokarsintoihin 20 vuoden tauon jälkeen. Buffon, 39, vartioi Italian maalia, kun Azzurri kohtaa tänään illalla karsintojen avausosassa Ruotsin vieraissa.
Buffon teki maajoukkuedebyyttinsä 29. lokakuuta 1997 MM-jatkokarsintaottelussa Venäjää vastaan. Tuolloin 19-vuotiaasta Buffonista tuli Italian maajoukkuehistorian nuorin maalivahti, kun hänet vaihdettiin loukkaantuneen Gianluca Pagliucan tilalle kesken ensimmäisen puoliajan.
Moskovassa pelattu ottelu päättyi 1–1. Italia voitti toisen osan Napolissa 1–0 ja hankki paikan Ranskan vuoden 1998 MM-turnaukseen.
Sen jälkeen Italia ei ole joutunut hakemaan MM-paikkaa jatkokarsintojen kautta ennen tätä syksyä. Nyt Italia joutui jatkokarsintaan jäätyään Espanjan voittamassa lohkossa kakkoseksi.
– Hauska sattuma, mutta olisin mielelläni pärjännyt ilman tätä, Buffon kommentoi jatkokarsintoja Tukholmassa.
– Siitä on pitkä aika, kun olemme pelanneet jatkokarsinnoissa. Siksi tästä tulee erityisen jännittävää.
Buffon on pelannut enemmän maaotteluja kuin kukaan muu italialainen, 173. Hän on ilmoittanut lopettavansa uransa tähän kauteen. Jos Italia pääsee MM-kisoihin, Buffon pelannee uransa viimeiset pelit ensi kesänä Venäjällä. Jos Ruotsi puolestaan on parempi, Buffonin maajoukkueura loppuu kuten alkoikin, MM-jatkokarsintaan.
– Haluamme MM-kisoihin, Italia on ollut MM-kisoissa melkein aina. Toivon, että pystymme siihen.
Italia on jäänyt MM-turnauksen ulkopuolelle viimeksi 1958. Ruotsi pelasi MM-kisoissa edellisen kerran 2006.
Seurajoukkuetasolla Juventuksessa torjuva Buffon on yhä lajin terävimmällä huipulla. Euroopan jalkapalloliitto Uefa valitsi hänet viime kauden parhaaksi maalivahdiksi.