Australialaistutkijat ovat keksineet keinon jäljittää muuttolintujen reittejä pelkästään yhden sulan perusteella. Tutkijat haluavat selvittää, mihin vesilinnut suuntaavat, kun kosteikot kuivuvat. Tähän asti lintujen reitit ovat pysyneet salassa, mutta nyt uusi tekniikka on tullut avuksi.
Australian kosteikot ja niissä asuvat linnut ovat pahoissa vaikeuksissa. Yli puolet Australian alkuperäisistä kosteikoista on hävinnyt. Sateiden myötä valtavat lintuparvet saapuvat kosteikoille, mutta kun ne kuivuvat, tutkijoilla ei ole aavistustakaan, mihin linnut suuntaavat.
Tutkijat ovat kehittäneet uuden tavan tutkia radioaktiivisia isotooppeja linnun sulista määrittääkseen sen perusteella, missä linnut ovat olleet ja mitä ne ovat syöneet.
Tulos on lähes täydellinen tallenne linnun koko elämästä.
– Tutkimme höyhenen ja huomaamme, että se täsmää kosteikko A:n tietoihin. Vaikka höyhen löytyi Sydneystä, kyseinen lintu on siis kasvanut Perthissä. Se on lentänyt koko maan poikki Sydneyhyn ja me saamme käsityksen linnun käyttämästä reitistä, selittää New South Walesin yliopiston tutkija Kate Brandis.
Sulka paljastaa reitin ja ruokavalion
Tutkimus perustuu ydinfysiikkaan.
– Laite ottaa ensin korkearesoluutioisen kuvan näytteestä. Seuraavaksi se ottaa röntgenkuvan valokuvasta. Kolmas ja tärkein vaihe on röntgen-fluoresenssi, joka paljastaa näytteen kemiallisen koostumuksen. Tässä näemme punaisella höyhenen sisältämän raudan. Tämä lintu sai paljon rautaa, kun se kasvoi, kuvailee tutkija Patricia Gadd Australian ydintutkimusvirastosta (ANSTO).
Sulkaan tallentuneen tiedon ansiosta tutkijat saavat selville lintujen muuttoreitit ja ruokavalion.
– Vähän niin kuin eri ravintoloissa, eri kosteikoilla on erilaista ravintoa ja niiden tunnuspiirteet tallentuvat höyheneen, vertaa Kate Brandis.
Tutkimuksen tuoma tieto on elintärkeää, jotta Australian jäljellä olevat kosteikot ja niiden linnusto voitaisiin pelastaa. Kun kosteikko kuivuu, osa linnuista kuolee ravinnon puutteeseen. Osa linnuista häviää, mutta tähän asti tutkijat eivät ole tienneet, mihin ne siirtyvät.
Tutkijat yrittävät analysoida mahdollisimman monen vesilinnun höyheniä, jotta saataisiin laadittua koko maan kattava sulkakartta.