Urallaan SM-kultaa voittanut Juuso Riksman, 44, hyppäsi elämänsä ensimmäistä kertaa toimiston puolelle, kun hän otti vastaan Kokkolan Hermeksen toiminnanjohtajan työn. Hermeksen tie on vienyt värikkäiden vaiheiden jälkeen Mestiksen finaaliin.
LUE MYÖS: Ismo Lehkonen laittoi pelaajat hurjaan "laboratorioon" – Mestis-luotsi Pasi Räsänen hämmästyi SM-liigamiehistä: "Pystyvätkö nuo oikeasti pelaamaan joukkueessani?"
Juuso Riksman tottui pysäyttelemään maalivahtina ohjureita ja ylivoimahyökkäyksen päätteeksi tulleita kiekkoja, mutta nykyisessä työssään "tulipalojen" sammuttelu on ollut kenties tuskallisempaa.
Kun Mestis oli kahden kuukauden koronatauolla, suunnitelmat muuttuivat päivittäin.
– Tämä on ollut ihan paras koulu, Riksman naurahtaa MTV Urheilun haastattelu.
Sen koulun ensimmäinen lukuvuosi on vielä kesken.
"Sitkeitä kuin tilliliha"
Kokkolan Hermeskin joutui puntaroimaan eri vaihtoehtoja, mutta nyt seurassa voidaan olla tyytyväisiä, että he päättivät jatkaan sarjan loppuun asti.
Hermes on ollut pudotuspelien piristysruiske. Keski-iältään vain 21-vuotias joukkue on raatanut ja saanut siitä palkinnon. Ensin kaatui kova Kiekko-Espoo, ja sitten Joensuun Kiekko-Pojat väliereissä: finaaleissa vastassa odottaa Imatran Ketterä.
– Jätkät ovat olleet pleijareiden alusta lähtien sitkeitä kuin tilliliha. Periksi ei anneta. Aina joku on noussut ratkaisijaksi.
– Mahtava nähdä, miten pelaajat ovat uhrautuneet. Kun on tullut kolhuja, on otettu piikkiä ja tultu takaisin.
Samanlaista taistelua Riksman odottaa tiistaina alkavista pudotuspeleistäkin.
– Lähdemme altavastaajina, niin kuin muihinkin ottelusarjoihin tällä kaudella. Ei meillä ole kuin voitettavaa.
Pelaajauralla Riksman pääsi juhlimaan SM-kultaa HIFK:n riveissä keväällä 2011 ja EBEL-liigan Salzburgissa 2016. Siihen ura sitten päättyikin.
LUE MYÖS: Nimekäs kaappaus Mestis-joukkueelta – Hannes Hyvönen kaksoisrooliin
Idea drive-in-peleistäkin tyrmättiin
Niin hyvin kuin kausi on pelillisesti sujunutkin, korona on vienyt terää ilosta.
– Jos nyt voisi esittää joulupukille toiveen, se olisi, että hallin ovet avattaisiin ja Hermeksen mahtavat fanit päästettäisiin sisään.
Mutta kun ei päästetä. Eikä lupaa heltiä oikein mihinkään muuhunkaan.
Hermes kehitteli idean ottelun näyttämisestä isolla screenillä, ja paikalle olisi saanut ajaa jenkkiläiseen drive-in-tyyliin autoilla. Aluehallintovirasto tyrmäsi senkin, vaikka maalaisjärjellä ajateltuna koronavihulainenkin pysyy visusti topatun auton seinien sisäpuolella.
– Tauon aikana pahinta oli tietämättömyys. Pitää kuitenkin nostaa hattua itseohjautuville nuorille pelaajille, jotka pitivät itsensä kondiksessa.
(Juttu jatkuu kuvan alla) 
Kaikkea muuta paitsi jäänhoitoa
Mutta miten Espoossa majaansa pitänyt Riksman sitten eksyi Kokkolaan?
Maalivahti pelasi Kokkolassa pariinkin otteeseen vuosituhannen vaihteessa. Kaupungista on tullut vuosien varrella tuttu kokkolalaisen vaimon kautta.
– Panimme Kärpät tiukoille 3 300 ihmisen edessä. Niistä peleistä on hyvät muistot.
Uran jälkeen Riksman on työskennellut Philadelphia Flyersin kykyjenetsijänä ja auttanut C Moren myyntipuolella omien sanojen mukaan "hyväntahdon lähettiläänä".
Hän ei epäröinyt ottaa haastetta vastaan, kun sellainen tutussa kaupungissa avautui. Töitä riittää, sillä hän on ainoa palkkatyöläinen toimiston puolella.
– Juuri naureskelin, että kaikkea muuta olen tehnyt paitsi ajanut jäätä.
Valmistelua kohti SM-liigaa
Keskustelu suomalaisesta huippukiekon sarjajärjestelmästä on käynyt tämänkin kauden aikana kuumana.
Pallottelu sarjamuodoista on tarpeellista ainakin jossain mitassa, mutta ainakaan lähivuosina SM-liigaan on mahdollista nousta vain "kabinetin" kautta. Urheilullisen sarjanousun järjesteminen vaatisi liigalisenssijärjestelmän ja osakassopimuksen purkamista.
Mitä tästä ajattelee seuratyöntekijä, joka yrittää vimmaisesti kehittää yhteisönsä toimintaa? Hän ei arkaile ilmoittaa, että SM-liigassa pelaaminen on pitkän ajan tavoite.
– Emme kuluta energiaa siihen, että SM-liigan on ainakin jollain tapaa suljettu. Jos joku kaunis päivä mahdollisuus avautuu, yritämme olla siinä kunnossa, että pystyisimme SM-liigassa pelaamaan.
Riksman herkuttelee jo ajatuksella Kokkolan Hermeksen ja Vaasan Sportin paikalliskamppailuista.
– Sellaiset pelit otettaisiin varmasti avosylin vastaan.
Riksmanin taistelupuheita kuunnellessa tulee väkisinkin ajatelleeksi, että ihan pilipalisarja ei Mestiskään ole. Voitosta kyllä taistellaan tosissaan, vaikkei voitto konkretisoidu sarjanousuna.
– Kyllä jokainen urheilija haluaa voittaa.
Mestiksen finaalit alkavat Imatralla tiistaina kello 17.00.