MTV Sportin jääkiekkoasiantuntija Petteri Sihvonen perkaa asetelmia Liigan sarjataulukossa. Asetelma on selvä: moni joukkue ajaa jo nyt aivan äärimmillään kaasu pohjassa, mikä on vain hyvä asia.
Taidan kuulua siihen vähemmistöön, joka on jo vuosia pitänyt Liigan pelijärjestelmää, jossa ainoastaan runkosarjan kuusi parasta pääsee suoraan pudotuspelien toiselle kierrokselle, erinomaisena. Koko asetelman lataa ja viimeistelee se, että sijoilta seitsemästä kymmeneen neljä joukkuetta pääsee – tai joutuu, miten vain – vääntämään keskenään pudotuspelien esikarsintakierroksen paras kolmesta voitosta -sarjat.
Sinänsä esikarsintakierros ei ole häävien pelien paikka, niissä jopa onni ratkaisee. Mutta sitäkin enemmän tämä hurja taistelu eri asemista, mikä tiivistyy noin 10 viimeisen kierroksen aikana, on upeaa seurattavaa. Paikkoja auringossa on tarjolla eri muodoissa, mutta aina lopulta osa joukkueista joutuu pettymään.
Juuri nyt ainoastaan sarjakärki Kärpät on saletissa; oululaiset voivat keskittyä kehittämään Kultaisten leikkausten pelitapaansa ja ehkä ennen muuta ylivoimapelaamistaan.
TPS:n asema sarjataulukon kakkosena on kohtuullisen turvattu, samoin Tapparan kolmantena. TPS on muutaman viime viikon aikana löytänyt kiekkokontrolliin perustuvan pelitapansa varsin hyvin eikä edes työtapaturma – rökäletappio Raksilassa – himmennä sitä faktaa, että turkulaiset ovat oivassa vireessä juuri oikeaan aikaa pudotuspelien alla.
Jos Tappara ei vuosi sitten osannutkaan elää ja pelata ylivertaisen ennakkosuosikin asemassaan, on lähtökohta juuri nyt tavallaan parempi. Tappara on, kiistatta, Kärppien ykköshaastaja, ja pääsee kevään peleihin kiinni pienemmin painein kuin viime sesongilla. Tapparan suurin kysymysmerkki on tällä hetkellä maalivahtipeli.
Sijoilla neljännestä yhdeksänteen käydään ennätysmäisen kiivasta kamppailua siitä, mitkä kolme joukkuetta kuudesta pääsevät kuuden armoitetun sakkiin runkosarjaan päätteeksi. Lukon, HPK:n, Pelicansin, Ilveksen, HIFK:n ja SaiPan taistelussa on liki eeppistä makua. Joukkueet sijoittuvat sarjataulukossa vain neljän pisteen sisään, kun raumalaiset, hämeenlinnalaiset ja tamperelaiset ovat pelanneet yhden pelin muita enemmän. Osalla on tähteellä kahdeksan, osalla seitsemän runkosarjan matsia.