Arabian niemimaalla puhaltavat viileät diplomatian tuulet ovat muuttumassa entistä kylmemmiksi. Saudi-Arabia suunnittelee kaivattavansa kanavan sen ja Qatarin väliin, ja eristävänsä pienen emiirikunnan.
60 kilometriä pitkästä kanavasta suunnitellaan 200 metriä leveää ja 20 metriä syvää, joka tekisi niemimaalla olevasta Qatarista saaren.
Bloomberg-uutistoimiston mukaan Saudi-Arabia varaa osan kanava-alueesta sotilastukikohdalleen ja ydinjätteen sijoituspaikakseen, jos kuningaskunta ryhtyy rakentamaan ydinvoimaloita. Myös Yhdistyneet arabiemiraatit suunnittelevat Qatarin vastaiselle rajalleen ydinjätteiden sijoituspaikkaa.
Hankkeelle ei ole vielä virallista lupaa, mutta Bloomberg arvioi, että kanavan rakentaminen kestää noin vuoden. Kanavan hinnaksi arvioidaan yli 600 miljoonaa euroa.
Forbes-lehden mukaan Saudi-Arabia haluaisi kehittää alueelle turismia, rakentaa sataman ja perustaa vapaakauppa-alueen.
Suunnitelmien kyseenalaistajien mielestä erämaa-alueella asuu vain vähän ihmisiä, ja se on kaukana teollisuus- ja talouskeskuksista, jos Qatarin Dohaa ei lasketa mukaan. Kaupalliselle laivastolle uusi kanava ei toisi mitään uutta.
Naapurit suuttuivat Qatarille
Hankkeiden syitä on etsittävä politiikasta.
Viime kesänä Saudi-Arabia, Bahrain, Egypti ja Yhdistyneet arabiemiraatit katkaisivat talous- ja diplomaattisuhteensa Qatariin. Maat syyttävät sitä muun muassa puuttumisesta niiden sisäisiin asioihin, lähentymisestä Saudien alueviholliseen numero yksi, eli Iraniin, ja terrorismin tukemisesta.
Qatar on tukenut islamistista muslimiveljeskuntaa, joka on punainen vaate Saudi-Arabiassa, Arabiemiraateissa ja Egyptissä. Qatarissa pitää päämajaansa mediatalo Al-Jazeera, jonka uutisointi ei ole miellyttänyt arabimaiden johtajia.
Qatar on viime kesän jälkeen vahvistanut suhteitaan muun muassa Iraniin, Turkkiin ja Omaniin. Forbes-lehden mukaan Qatar on onnistunut kiertämään Saudi-johtoista taloussaartoa niin, että kansainvälisen valuuttarahaston IMF:n mukaan boikotin seuraukset ovat hiipumassa.
Kruununprinssi saudien vahva mies
Saudi-Arabian kuningas on 82-vuotias huonokuntoiseksi sanottu Salman. Maan todellinen voimamies on 32-vuotias kruununprinssi Mohammad bin Salman, jolla on kunnianhimoisia suunnitelmia öljynviennistä riippuvaisen maan talouden monipuolistamiseksi.
Maan julkikuvaa hän pyrkii parantamaan muun muassa sallimalla elokuvateatterit ja naiset autonratissa.
Samaan aikaan bin Salman on kahminut ohjaukseensa muun muassa maan turvallisuusjoukot, ja Saudien kuningassuvun sisäisissä valtataisteluissa hän ei ole kaihtanut koviakaan keinoja saadakseen otteen kuningaskunnasta.
Saudi-Arabia myös johtaa liittoumaa, joka käy Jemenissä sotaa neljättä vuotta. Saudi-Arabia syyttää Irania houthi-kapinallisten tukemisesta. Sota on ajanut köyhän Jemenin syvään humanitaariseen kriisiin, ja Saudi-Arabiaa syytetään niin siviilien pommittamisesta kuin siviili-infrastruktuurin tuhoamisesta.
Yhdysvalloilla Qatarissa tärkeä tukikohta
Yhdysvallat on Saudi-Arabian pitkä ja läheinen liittolainen, aseiden myyjä ja öljyn ostaja. Toisaalta Yhdysvalloilla on Qatarissa tärkeä Al-Udeidin lentotukikohta, joka on samalla Washingtonin Lähi-idän sotatoimialueen Centcomin päämaja.
Presidentti Donald Trump on ottanut tänään tiistaina Valkoisessa talossa vastaan Qatarin emiirin Sheikki Tamim bin Hamad al-Thanin. Uutistoimisto Reutersin mukaan Trump sanoi, että maiden väliset suhteet toimivat "erittäin hyvin".
Qatar puolestaan on viime vuodet saanut selitellä parhain päin väitteitä siitä, että se sai vuoden 2022 jalkapallon MM-kisat lahjomalla. Kisoihin liittyen Qataria syytetään siirtotyöläisten jopa orjamaisen huonosta kohtelusta, ja useiden työntekijöiden kerrotaan kuolleen kisainfrastruktuurin työmailla.