Puolustaja Sami Vatanen teki ison ratkaisun, kun hän siirtyi yhdeksän Pohjois-Amerikassa viettämänsä vuoden jälkeen Sveitsiin pelaamaan. Vuosi Euroopassa maistui makealta, mutta Vatanen, 30, myöntää NHL-maailman yhä kutkuttelevan mielessä.
Vatasen paluu vanhalle mantereelle osui oivaan saumaan. Pelaaminen Euroopassa avasi puolustajalle oven Pekingiin ja olympiakultaa voittaneeseen Leijonat-joukkueeseen. Nyt huippukauden Sveitsissä pelannut Vatanen tavoittelee maajoukkueen matkassa paikkaa ensi viikolla Tampereella alkaviin MM-kotikisoihin.
LUE MYÖS: Kommentti: Leijonat järjesti erikoisen näytelmän, jollaista ei soisi näkevänsä nykypäivänä
Talven olympiahuuman jäljiltä kiekkokansa odottaa menestystä kotikisoista. Vatasen mukaan tunnelma joukkueessa on hyvä.
– Aika paljon samoja naamoja kuin Pekingissäkin. Kaikki tietää, miten se päättyi, Vatanen hehkuttelee.
– Nälkä kasvaa sydessä. Tässä ollaan suurimman osan kanssa jo kolme viikkoa oltu, pyöritty ja treenailtu. Kyllä tässä aika valmiita aletaan olla ja kaikki odottaa innolla, että päästään koti-Suomeen pelaamaan oman yleisön eteen.
Vaikka olympiakulta oli Leijonille historian ensimmäinen, ei siitä Vatasen mukaan suuremmin enää puhuta joukkueen sisällä.
– On välillä hyvä muistella, mitä tuli saavutettua. Mutta kaikki ovat niin nälkäisiä, että meillä on katseet tässä tulevassa, että mitä siellä tehdään, ja mitä se vaatii, että voitetaan taas.
Suomella on edessä enää kolme ottelua ennen kotiturnauksen alkua. Torstaina Leijonat kohtaa Sveitsin Tampereella ja viikonloppuna Tshekin ja Ruotsin Tukholmassa. Sitten on edessä lopullinen karsinta, joka määrittää, ketkä pääsevät jahtaamaan unelmaa kultamitalista kotikisoissa.
– Aina on kovaa kilpailua. Se ruokkii sitä, että kaikki tekevät parhaansa ja pystyvät kehittymään näissä pienissä hetkissä, mitä täällä ollaan. Joka ikinen haluaa kotikisoihin, ne ovat aika harvinaisia tapahtumia. Hyvähenkistä pientä kilpailua löytyy.
LUE MYÖS: Leijonille voi tipahtaa jättipotti NHL:stä – näin Suomen joukkue varautuu tilanteeseen: "Jos saa maailman parhaita mukaan, totta kai se kiinnostaa"
Vatanen on tällä kaudella Euroopassa pelatessaan päässyt osallistumaan poikkeuksellisen paljon maajoukkueen toimintaan. Hän oli mukana jo syksyllä Suomen EHT-turnauksessa ja ollut jo hyvän tovin MM-leirityksessä.
– Kyllä tänne on ollut hyvä tulla, ja menestys, mitä on viime vuosina tullut luo sellaista mukavaa ilmapiiriä. Tietää, että ollaan valmiita, ja kun tehdään asioita, mitä on viime vuosina tehty, niin menestys on aina mahdollista.
Myös kausi Sveitsin pääsarjassa sujui Vataselta mainiosti. Hyökkäystaidoistaan tunnettu puolustaja nakutti HC Geneve-Servetten paidassa runkosarjan 38 ottelussa hurjat tehot 8+31.
Vatanen tunnustaa kauden olleen menestys, vaikka joukkueen pelit päättyivät jo runkosarjaan.
– Meille syntyi lapsi vuosi sitten, oli kiva tulla tänne ja olla enemmän aikaa perheen kanssa. Ei tarvinnut niin paljon matkustaa kuin "änärissä". Kyllä nautin, hyvän tasoinen liiga ja hyvä ryhmä jätkiä.
Vaikka Vatasen perheen olo Sveitsissä oli nautinnollista, vetää puolustajan veri yhä parhaiden pelaajien seuraan NHL:ään. Ensi kauden seurakuviot ovat Vatasen mukaan vielä auki, mutta virityksiä on myös Pohjois-Amerikkaan.
– Katsotaan rauhassa, mitä tuleman pitää. Tykkäsin Sveitsin liigasta ja siellä olemisesta Genevessä, mutta kyllä aina parhaat pelaajat pelaavat "änärissä". Kyllä se aina houkuttaa.
Onko ollut yhteyksiä sinne?
– Ollaan me jotain juteltu silloin tällöin. Katsotaan mitä tuleman pitää.