Kolme viikkoa kestävä maantiepyöräilyn klassikkokisa Ranskan ympäriajo käynnistyy lauantaina epävarmoissa tunnelmissa koronaviruspandemian takia.
Tour polkaistaan käyntiin Välimeren rannikolta Nizzasta, jonka Ranskan pääministeri Jean Castex ehti jo torstaina lisätä niin sanottuun punaisen alueen luetteloon kasvaneiden tautitapausten vuoksi.
Ympäriajon päällikkö Christian Prudhomme vahvisti lauantaina uutistoimisto AFP:lle, että Tourilta joutuu ulos, jos yhdessä tallissa tulee esiin kaksi positiivista koronatestitulosta seitsemään päivään. Tämä koskee kilpailijoiden lisäksi myös tallin henkilökuntaa. Aiemmin Kansainvälinen pyöräilyunioni UCI oli ehdottanut, että sääntö olisi koskenut ainoastaan kilpailijoita.
Belgialaistalli Lotto lähetti jo kotiin neljä jäsentä henkilökunnastaan, koska yksi jäsenistä testattiin koronapositiiviseksi ja yhden jäsenen testi antoi "epäilyttävän" tuloksen. Yhdellä tallilla on Ranskan ympäriajossa henkilöstöä noin 30.
UCI:n puheenjohtaja David Lappartient kehotti talleja olemaan valppaana koronaviruksen kanssa.
– Nollariskiä ei ole olemassa, hän sanoi.
– On mahdollista, että jotkut tallit eivät pysty kisaamaan loppuun asti. Mutta kun tallit kunnioittavat sääntöjä, sellaista ei pitäisi tapahtua.
Kokoontumisrajoitusten vuoksi ympäriajon tämän vuoden lähtö- ja maalialueille otetaan maksimissaan 5 000 katsojaa. Katsojarajoituksia on myös reitin varrella esimerkiksi suosituissa nousuissa.
Ympäriajo alkaa lauantaina 156 kilometrin pituisella etapilla. Tourin on tarkoitus päättyä tutusti Pariisin Champs Elysees -bulevardille 20. syyskuuta.