Toyotan Elfyn Evansista, 31, voi tulla sunnuntaina rallihistorian 19. maailmanmestari. Onnistuessaan Evans palauttaisi britit mestaruuskantaan 19 vuoden tauon jälkeen.
LUE MYÖS: Näin Elfyn Evans voi sinetöidä maailmanmestaruutensa – kolme haastajaa vaanivat virheitä
LUE MYÖS: Tommi Mäkinen antoi arvionsa: Saattaa tulla kolhuja siellä sun täällä
Colin McRae (1995) oli ensimmäinen, Richard Burns (2001) toinen. Brittiläinen moottoriurheiluhistoria tuntee toistaiseksi kaksi rallin maailmanmestaria, jotka molemmat ovat, traagista kyllä, poistuneet keskuudestamme jo vuosia sitten.
Walesilainen Evans on tiukasti kiinni vuoden 2020 mestaruudessa ja siinä, että hänen nimensä nostetaan McRaen, Burnsin ja 16 muun kuljettajan seuraksi lajin arvostetuimpaan kunniagalleriaan.
Aivan kuten McRae, myös Evans on toisen polven ratinkääntäjä. Isä Gwyndaf Evans voitti Britannian rallimestaruuden vuonna 1996 ja näytti osaamistaan myös Britannian mm-rallissa, jossa hän vei useampaan kertaan nimiinsä luokkavoiton.
Isän meriitit ovat kuitenkin himmenneet jo aikapäiviä sitten. Aivan kuten McRaen tapauksessa, myös Evansin perheessä pojasta polvi paranee -sanonta on käynyt toteen.
Nuorempi Evans opetteli ajamaan autolla jo 8-vuotiaana kotitalonsa takana sijaitsevalla pellolla, mutta hänen ensirakkautensa olivat kaksipyöräiset, eivät nelipyöräiset. Ura moottoripyörän päällä ei tullut kuitenkaan kysymykseen, sillä Evans ei ollut riittävän hyvä.
Hän alkoi rassata isänsä pyörittämältä autoliikkeeltä löytynyttä vanhaa Ford Escortia, ja autojen parissa työskentely oli nuorukaisen mielestä niin mukavaa, että lukiokin jäi kesken.
Ralliuransa Evans aloitti 17-vuotiaana vuonna 2006 Nissan Micran ratissa. Kotoa löytyi tuolloin kaksikin Micraa.
– Ajoin ensimmäisen katolleen, mutta sen korjaaminen maksoi 250 puntaa, joten tuntui, että uuden ostaminen olisi taloudellisesti kannattavampaa, Evans muisteli taannoin rallin mm-sarjan verkkosivuilla.
– Siinä oli 50 hevosvoimaa. Ei se nopein auto ollut siihen aikaan, mutta sen avulla pääsin mahtavasti lajiin kiinni.
Ensimmäisen mm-rallinsa Evans ajoi jo seuraavana vuonna kotimaisemissaan. Sitten, kesäkuussa 2008 hän joutui kokemaan kaikkien rallikuskien pahimman painajaisen.
19-vuotias Evans osallistui tuolloin Irlannissa ajettuun kilpailuun. Hän johti kolmipäiväistä kilpailua toisena ajopäivänä, lauantaina, kunnes kesken erään erikoiskokeen katsoja karkasi tielle tarkoituksenaan vaihtaa katselupaikkaa.
– Toimitsija vihelsi pilliin, ja yritin tarttua ystäväni villapaidasta pysäyttääkseni hänet. Menetin otteeni, tapauksen silminnäkijä Laura Cole kuvaili tapahtunutta Irish Timesille.
Kyseinen katsoja, Evansia vuoden nuorempi pohjoisirlantilainen Richard McGrath, ehti olla tiellä vain parin sekunnin ajan, kunnes Evansin ohjastama Ford Fiesta iskeytyi häneen yli sadan kilometrin tuntivauhdilla. Evans yritti jarruttaa, mutta hänellä ei ollut mitään mahdollisuutta välttää osumaa.
McGrath lensi ilmassa arviolta 60 metriä, eikä hänellä ollut toivoakaan. Hänen verestään löydettiin runsaasti alkoholia.
Kilpailu keskeytettiin välittömästi.
Evans ja kartanlukija Gareth Roberts selvisivät ilman fyysisiä vammoja, mutta molempien psyyke oli luonnollisesti kovilla.
– Se oli järkyttävä asia käsiteltäväksi. Lohdutin itseäni sillä, että kyseessä ei ollut minun virheeni. Hän astui tielle, kun tie oli suljettu. Vaikka se oli kamalaa, tiesin syvällä sisimmässäni, etten olisi voinut tehdä mitään toisin, Evans muisteli Sunday Timesin haastattelussa.
Kesäkuu 2008 toi eteen myös toisen vastoinkäymisen, ja Evans ehti istua kyseisen tapauksen tiimoilta putkassakin.
– Ajoin ylinopeutta moottoritiellä. Koska silloin satoi, poliisi katsoi minun syyllistyneen vaaralliseen ajamiseen. Mielestäni se oli olosuhteet huomioon ottaen melko kova ratkaisu.
Evans menetti ajokorttinsa vuodeksi ja joutui käymään uudessa ajokokeessa saadakseen kortin takaisin. Hän valitti tuomiosta, mutta hävisi.
Ralliura jäi tauolle siksi aikaa, kun ajo-oikeus oli hyllyllä, ja Evans työskenteli vuoden isänsä autoliikkeessä.
– En ollut koskaan aiemmin ollut vaikeuksissa. Olin liian hyväuskoinen, myönsin kaiken, ja minua kohdeltiin epäreilusti.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
Nousukiito ei vuoden ajotaukoon tyssännyt.
Vuonna 2010 Evansista leivottiin Britannian juniorimestari, ja vuosi vuodelta hänen nimensä alkoi tulla tutummaksi myös Britteinsaarten ulkopuolella.
– Vuoden 2011 lopussa jouduin myymään autoni, ja saimme kasaan riittävästi rahaa ajaakseni junioreiden mm-sarjan. Se oli iso panostus, noin 150 000 puntaa. Mutta seuraavaan luokkaan noustessa summa kasvoi jo 500 000 puntaan, ja tiesimme, että sinne pääseminen olisi mahdollista vain, mikäli voittaisin juniorisarjan, jonka palkintona oli viisi kilpailua M-Sportin kanssa WRC2-luokassa.
Kauden 2012 avauskisa oli Evansin sanoin ”katastrofi”, mutta sitä seurasi neljän voiton putki. Lopulta hänet kruunattiin ylivoimaisesti junioreiden maailmanmestariksi.
Seuraavana vuonna Evans saavutti Robert Kubican nimiinsä viemässä WRC2-luokassa yhden osakilpailuvoiton, mutta kauden kovin juttu oli yllättäen eteen tullut näytönpaikka M-Sportin WRC-Fiestalla.
Malcolm Wilson nosti Evansin Sardinian mm-ralliin vain kahden päivän varoajalla Nasser Al-Attiyahin tilalle. Oma kartturi Daniel Barritt vaihtui yllättäen qatarilaiskuljettajan kartanlukijaan Giovanni Bernacchiniin, koska M-Sport ei saanut näin lähellä kilpailua vaihtaa alkuperäisestä osallistujaluettelosta kuin yhden nimen.
Evans käytti tilaisuuden hyväkseen ja ylsi WRC-debyytissään komeasti kuudenneksi.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
Palkintona oli kahden vuoden pesti M-Sportin WRC-kuljettajana. Uran ensimmäinen palkintokorokesijoitus (3:s) tuli vuonna 2015 Argentiinassa, ja vielä samana vuonna Evans oli Jari-Matti Latvalan voittamassa Korsikan mm-rallissa toinen.
Kaudelle 2016 käsky kävi takaisin pykälää alemmas, WRC2-luokkaan. Evans otti kauden mittaan kolme luokkavoittoa, mutta jäi Esapekka Lapin voittamassa sarjassa toiseksi. Siinä sivussa hän vei nimiinsä Britannian mestaruuden.
Vuonna 2017 Evans palasi M-Sportin WRC-auton rattiin ja saavutti vihdoin uransa ensimmäisen mm-rallivoiton. Se tuli makeimmassa mahdollisessa paikassa, kotikisassa, Walesissa.
Vuodet 2017–2019 M-Sportilla tuottivat kuusi muutakin palkintokorokesijoitusta, mutta eivät enää ainuttakaan voittoa. Vuonna 2019 Korsikalla ykkössija vaihtui kolmossijaan viimeisellä erikoiskokeella tulleen rengasrikon vuoksi.
Edessä oli siirto Toyotalle, ja tällä kaudella Evans on ollut sarjan tasaisin ja paras suorittaja. Hänellä on ainoana kuljettajana kaksi osakilpailuvoittoa, ja mm-johto on 14 pistettä tallikaveri Sébastien Ogieriin.
Vuosi sitten, kun Evansin ja Ogierin Toyota-sopimuksesta uutisoitiin, mediassa kiersi tieto, jonka mukaan Ogier nimenomaan halusi Evansin, entisen M-Sport-tallikaverinsa, Toyotalle.
Tuskin Ogier, kuusinkertainen maailmanmestari, tuolloin arvasi, mistä löytäisi itsensä vuotta myöhemmin.
Monzan MM-rallin (ITA) aikataulu:
Perjantai
EK 2 klo 8.58 (13,3 km)
EK 3 klo 11.08 (13,3 km)
EK 4 klo 13.38 (16,0 km)
EK 5 klo 16.08 (16,0 km)
EK 6 klo 18.38 (10,3 km)
Lauantai
EK 7 klo 9.01 (26,4 km)
EK 8 klo 10.12 (11,3 km)
EK 9 klo 11.08 (22,1 km)
EK 10 klo 14.31 (26,4 km)
EK 11 klo 15.42 (11,3 km)
EK 12 klo 16.38 (22,1 km)
EK 13 klo 18.38 (10,3 km)
Sunnuntai
EK 14 klo 8.48 (10,3 km)
EK 15 klo 11.08 (15,0 km)
EK 16 klo 13.18 (15,0 km) Power stage