Jesse Puljujärvi odottaa itseltään maaleja maajoukkueessa. Hänellä on kolme peliä aikaa vakuuttaa Lauri Marjamäki siitä, että paikka Pariisin MM-kisoissa aukeaa.
Nuorten MM-sankari pelaa torstaina ensimmäisen pelinsä miesten maajoukkueessa. Vaikka ensimmäinen kausi Pohjois-Amerikassa on ollut varaustilaisuuksineen ja uusien opetteluiden takia pitkä, MM-matkaa ei tarvinnut pahemmin miettiä.
– Energiaa on jäänyt, juuri ennen pudotuspelejä pelattiin ja nyt ei pelata, niin on hyvä virta päällä, Puljujärvi sanoi viitaten seurajoukkuepeleihin.
– Hyvältä maistui, kyllä tuolla on hyvä porukka, lujaa mentiin ja oli kiva olla jäällä, hän sanoi Leijonien jääharjoitusten jälkeen.
Puljujärvi pelasi syksyn Edmonton Oilersissa, mutta loppukausi meni organisaation farmijoukkueessa. Oilers on vielä mukana NHL:n pudotuspeleissä, joten seuralla on oikeus kutsua Puljujärvi takaisin Pohjois-Amerikkaan vaikka kesken MM-kisojen, jos tarvetta tulee.
– Nyt keskitytään tähän leiriin, Puljujärvi totesi.
Puljujärven syksy NHL:ssä oli haasteellinen, sillä hän istui pitkiä aikoja katsomossa pelien rullatessa eteenpäin. 18-vuotiaalla hyökkääjällä oli omat ongelmansa englanninkielen kanssa, mutta sekin rupesi jo sujumaan. Välillä tuli äitiä ikävä.
– Kyllä siellä välillä oli, ei tässä niin vanhoja olla, ettei pystyisi tulemaan. Hyvin kuitenkin olen pärjännyt, ei siinä mitään. Kieli riitti hyvin, pystyin kommunikoimaan ja ymmärrän kaiken. Kyllä oli mukava saada uusia ystäviä ja tutustua siihen kulttuuriin.
– Kausi oli opettavainen ja hyvä kokemus. Välillä oli vähän jäpittämistä enkä oikein nauttinut, mutta kun tänne pääsi, niin nautitaan joka hetkestä.
Kun peliaikaa ei tullut, mediasta alkoi kuulua entistä enemmän ihmettelyä, miksei nuorta hyökkääjää laiteta AHL:ään kehittymään. Lopulta siirto tapahtui ja Puljujärvi teki Bakersfield Condorsissa 39 pelissä tehot 12+16=28.
– Siellä on kulttuuri, että ajetaan joukkueeseen sisään. Oli mukava olla mukana ja tutustua äijiin. Sitten oli myös mukava päästä AHL:ään pelaamaan isoja minuutteja, Puljujärvi tuumi.
Vaikka tulokaskausi oli opettelua, ei Puljujärvi asennoitunut siihen pelkästään oppivuotena.
– En mä pidemmälle ajatellut, menin vain sinne ja katsoin, että miten riittää.
Oletko tyytyväinen kauteesi?
– Olen minä, pystyin kehittymään, opin sitä kulttuuria ja pääsin pelaamaan. Olen tyytyväinen.