Antti Niemen matkatessa nuorena maalivahtijuniorina Helsinki Cupiin 1980-luvun taitteessa maalivahtivalmentaminen oli Suomessa vielä lasten nappulakengissä. Kehitys on kulkenut eteenpäin, mutta laajempia hartioita Niemen mukaan tarvitaan yhä.
LUE MYÖS: Italialaislähde: Huuhkajien maalivahti viiden miljoonan diilillä Serie A:han – hylkäsi Valioliigasta tulleen tarjouksen
Matkat Helsinki Cupiin Oulun Palloseuran tai Oulun Luistinseuran juniorina olivat Niemen mukaan suuria seikkailuja.
– Se oli aina kesän kohokohta, kun päästiin vanhaan ja haisevaan bussiin, joka hajosi matkan varrella Helsinkiin vähintään kerran Jyväskylän kohdalla. Nykymaailmassa on hyvin vähän enää pysyviä asioita, mutta Helsinki Cupin jatkuminen on vielä niitä harvoja jäljellä olevia, Niemi sanoo MTV Urheilulle.
– Helsinki Cupissa voittaminen ei ole se juttu, vaan turnaus edustaa sellaisia arvoja, joita joukkueurheilun yleensäkin pitäisi edustaa; tullaan toimeen ja yritetään parhaamme. Asia on toki myös ikäkausikohtainen. Toivon, että Helsinki Cup jatkuu hamaan ikuisuuteen. Se on kova juttu pienille junioreille ja pikkupaikkakunnilta tuleville, että pääsee tällaiseen turnaukseen, jossa on paljon pelejä.
Helsinki Cupia pelataan tänä vuonna 14 eri kentällä. Juniorivuosien turnauksista Niemelle on jäänyt mielikuva, että pelit olivat aina Käpylässä. Eräs tappio on pinttynyt Niemen mieleen erityisen raskaana.