Patrik Laineen ensimmäinen NHL-maali sytytti Winnipegin kotiyleisön ja joukkuetoverit täyteen liekkiin kauden avausottelussa Carolinaa vastaan. Kehityskohteitakin suomalaispelaajalle löytyi.
Laine hiipi ottelun kaksi ensimmäistä erää varjoissa muun joukkueen tavoin, mutta päätöserässä hän nosti Jetsin 3-4-lukemiin upealla rannelaukauksella. Ylivoimamaali oli jatkoa kotijoukkueen nousulle kolmen maalin takaa-ajoasemasta.
Suomalaispyssy alusti myös Mathieu Perreault’n tasoitusmaalin vain puolitoista minuuttia ennen loppusummeria. Ottelu päättyi lopulta hurjan kirin tehneen Winnipegin 5-4-voittoon.
– Hän ei ole vielä kovinkaan paljon näyttänyt sitä, Perreault kommentoi Laineen maailmanluokan tykiksi kuvailtua laukausta Winnipeg Sun -lehdelle.
– Harjoituskaudella hän oli aika hiljainen, mutta taitoa hänellä on. Hän tarvitsisi vähän enemmän työntekoa peliinsä, sitä rouhimista. Minun piti opetella se myös. Hänen täytyy oppia se nopeasti, Perreault kehotti.
Vaikka Laine loisti loppuhetkillä, joukkueen sydän oli torstaina kapteeni Blake Wheeler, joka 2-4-kavennusmaalinsa lisäksi syötti tasoituksen ja jatkoajan voittomaalin. Wheeler tietää, millaisissa paineissa 18-vuotias nuorukainen Winnipegiin saapui.
– Tässä liigassa on todella vaikeaa rakentaa itseluottamusta. Hän lähtee liikkeelle nollasta, vaikka tietää, mitä on tehnyt aikaisemmin ja millainen pelaaja hän on. Mutta ennen kuin teet sen tällä tasolla, siitä on vähän epäilyksiä, Wheeler kommentoi medialle.
– Sitten kun hän napautti sen yhden sisään, hän lähti lentoon. Hän voitti käytännössä jokaisen kaksinkamppailun. Hän oli todellinen voima jäällä, kapteeni kehui.