Rallin WRC2-luokan tuore maailmanmestari Esapekka Lappi on yhä vahvasti tyrkyllä Toyota Gazoo Racingiin.
Mestaritalli Volkswagenin ilmoitus vetäytymisestä pisti kuljettajakuviot uusiksi myös Toyotalla, mutta 25-vuotias Lappi, joka on viime vuodet kilpaillut Skodan tehdastiimissä, ei ole pudonnut pois spekulaatiosta. Toyotan tallipäällikkö Tommi Mäkinen joutuu muotoilemaan harkiten vastaustaan kysymykseen "ajaako Lappi varmuudella Toyotalla vuonna 2017?"
- Meidän on kunnioitettava tehtyjä sopimuksia siitä, kuinka me edetään asian suhteen eli mitä ilmoitetaan ja milloin. En siihen pysty sanomaan sen suurempaa, Mäkinen sanoo salaperäisesti MTV Sportille.
- Yksi meidän selkeistä ajatuksista oli, että menemme aika tavalla tulevaisuuttakin katsoen eteenpäin. Katsomme nuoriakin kuljettajia. Piakkoin alkaa hahmottua, mikä on lopullinen kuvio, Mäkinen jatkaa.
Toyota on toistaiseksi vahvistanut vain yhden kuljettajasopimuksen ensi kaudelle. Toyota Yariksen päätestaajana toimivan Juho Hännisen rinnalle pitäisi löytää vielä kaksi muuta kuljettajaa. Tallipäällikkö Mäkinen kuitenkin paljastaa, että kolmesta kuljettajapaikasta enää yksi on avoinna.
- Uskon, että kuljettajavalinnat saadaan tehtyä nopealla aikataululla. Tulin juuri Aasian suunnalta ja siellä katseltiin, kuinka edetään. Uskon, että menemme mahdollisimman tehokkaasti eteenpäin näissä päätöksissä. Lähtökohtaisesti vielä yhtä kuljettajaa haetaan porukkaan.
Volkswagenilta työttömiksi jääneet Sebastien Ogier ja Jari-Matti Latvala ovat Toyotan ykkösehdokkaat viimeiseen vapaaseen paikkaan. Mäkisen mukaan mahdollista on jopa se, että tallissa nähdään suomalaisen tallipomon lisäksi kolme suomalaiskuskia.
- Olemme käyneet tällaisetkin vaihtoehdot läpi Japanin pään kanssa. Ei meitä eikä Japanin päätä häiritse yhtään kuljettajien kansallisuudet. Meidän tarkoitus on saada paras lopputulos, ja siinä mielessä on ihan sama, mistä maasta kuljettaja tulee, jos hän vain pystyy tekemään hyvän suorituksen, Mäkinen linjaa.
Mäkinen ei uskalla luvata, milloin talli julkistaa kuskivalintansa.
- Meillä on 13. joulukuuta auton lanseeraus. Onko se ajankohtana vai saadaanko ennemmin jotain… katsotaan nyt. Ei ole vielä sen enempää kerrottavaa.