Sulkapalloilija Ville Långin nimi oli kaikkien huulilla yhden päivän ajan Lontoon olympiakisoissa vuonna 2012. Olisiko hetkellisestä suursuosiosta voinut ottaa vielä enemmän irti? Tätä nykyä urheilujohtamista opiskeleva Lång tietää, millaista on pikkulajin puurtajan arki.
– Ja täältä tulee sitten Suomen oma poika Ville Lång. Ikää 27 vuotta ja tämän hetken maailmanranking 45.
Ylen selostajan sanat saattelevat suomalaisen sulkapalloilun kärkinimen areenalle Lontoon olympiakisoissa vuonna 2012. On tiistai, heinäkuun 31. päivä.
Toiselle puolelle verkkoa asettuu malesialainen maailman ykköspelaaja Lee Chong Wein, jonka kaikki odottavat murskaavan suomalaisen haastajansa. Karu arpa, kuului otsikossa ottelun alla.
Lång tietää asetelman tarkkaan, mutta hän uhkuu silti itseluottamusta. Tuntemukset jo kesällä olivat olleet loistavat. Tulisivat kisat jo, olen täysin valmis, hän ajatteli eräiden harjoitusten jälkeen.
Suomessa vastaanotinten ääreen jääneet eivät pety. Lång lyö kaiken peliin ja tekee kamppailusta seuraamisen arvoisen.
Ottelu on illan viimeinen, ja koko yleisö siirtyy seuraamaan ainoaa jäljellä olevaa ottelua. Lång vie Weiniltä jopa toisen erän, ja kolmaskin erä on tasatilanteessa 11–11, mutta sen jälkeen malesialainen ottaa paikkansa.
Wein voitti ottelun erin 8–21, 21–14, 11–21, mutta Lång on tehnyt jotain, jota suomalaiset urheilun seuraajat osaavat arvostaa.
Hän taisteli, löi itsensä likoon ja otti kaikki voimavaransa käyttöön. Yleisö antoi ottelun jälkeen seisaaltaan huomiota.
Tasavallan presidentti Sauli Niinistö oli seuraamassa ottelua ja halusi pelin jälkeen jutella urheasti pelanneen suomalaisen kanssa.
"Yritin nostaa sulkapallon tunnettuutta, mutta yksi pelaaja ei siihen pysty."
Lång teki täysin käsittämättömän suorituksen, otsikoi Iltalehti. Eikä se ollut ainoa hehkuttava otsikko Långista.
Kun kisat olivat ohi, ei Långista puhunut enää kukaan.
Se on tuttu tilanne niin sanottujen pienempien lajien edustajille, joiden näkyvyys ylikorostuu olympiavuosina. Sama tapahtui esimerkiksi curlingille, jonka nousi suomalaisten suosikkilajiksi Torinon olympiakisoissa 2006, mutta vaipui sen jälkeen taas unholaan.
Sulkapallomailojen myynti urheilukaupoissa nousi Lontoon kisojen aikaan ja seurat saivat uusia "villelångeja", mutta buumi loppui yhtä nopeasti kuin alkoikin.
– Yritin nostaa sulkapallon tunnettuutta, mutta yksi pelaaja ei siihen pysty. Jos osaavia tekijöitä olisi ollut enemmän, sulkapallosta olisi voinut tulla suositumpi laji, Lång sanoo MTV Urheilulle.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
Tasapaino itsensä markkinoinnissa
Ville Långin parhaat pelit sattuivat Lontooseen ja neljä vuotta aiemmin Pekingin olympiakisoihin, jossa hän eteni kahden voiton ansiosta 16 parhaan joukkoon.
Kymmenen peräkkäistä SM-kultaa, Skotlannin avoimien voitto ja joukkueiden EM-kulta ovat kovia saavutuksia, mutta olympialaiset muistetaan parhaiten. Ja niissä Lång sai itsestään eniten irti.
– Junnuna miettii, että haluaa olla Suomen mestari tai pelata olympialaisissa. Kun se toteutuu tuossa mitassa, unelmat ovat tulleet todeksi.
"Harri Haatainen poseerasi kalentereissa, ja sitten ei keppi enää lentänytkään."
Lång myöntää, että hehkuttavat otsikot tuntuivat hyvältä, mutta ne eivät olleet hänelle itseisarvo.
– Otsikoihin ei ollut hinku, mutta ne auttavat urheilijalla elannon saamisessa. Olisin voinut tuputtaa itseäni enemmän esille.
Lång myöntää silti, että miekassa on toinenkin pää. Jos itsensä tuputtaminen ottaa liian ison vallan ja aika alkaa kulua enemmän "kissanristiäisissä" kuin treenihallilla, ongelmavyyhti on valmis.
– Esimerkiksi joku Harri Haatainen poseerasi kalentereissa, ja sitten ei keppi enää lentänytkään.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
"Lähtisin luukuttamaan somea"
Lång opiskelee urheilujohtamista (Master in Sports management) Real Madrid Graduate Schoolissa, mikä on puskenut häntä mieittimään omaakin urheilu-uraa uudella tavalla. Ex-sulkapalloilija muistuttaa, että someaika antaa aivan uudet työkalut urheilijalle.
Jos Lång olisi nyt lajinsa huipulla nykyisellä tietämyksellä, mitä hän tekisi?
– Lähtisin luukuttamaan somea joko yksin tai värväisin jonkun, joka pumppaisi lisää näkyvyyttä. Viestillä ei ole niinkään väliä vaan sillä, että on joka päivä näkyvillä.
Lång kertoo hieman huvittuneena omasta arjestaan aktiiviaikanaa. Hän lähetti tuen toivossa firmojen pomoille sähköposteja, jossa kertoi olevansa kovan tason sulkapalloilija. Tuloksen voi jokainen arvata itse.
– Sen aikaista näkyvyyttä oli paljon vaikeampi mitata. Nyt voi osoittaa, että hei, minulla on instassa noin paljon seuraajia.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
"Markkinoinnissa ollut vaikeuksia"
Raha oli piukassa uran aikana. Kauden jälkeen tiliotteessa ei ollut monta euroa jäljellä.
– Sulkapallo on rahamiesten laji. Siihen kuluu helvetisti rahaa, Lång letkauttaa.
Lång oli parhaimmillaan sulkapallon maailmanlistan 21. paras pelaaja. Maailman 21. paras jääkiekkoilija pääsee kiinni erittäin hyviin tienesteihin, kun sulkapalloilija joutuu taistelemaan jokaisesta eurosta.
Lång ottaa monta kertaa esiin jääkiekon, joka on noussut suomalaisten suosikkiasemaan. Hän myöntää, että jääkiekko on markkinoinut itseään hyvin. Omalta lajiltaan hän kaipaa samanlaita otetta myös maailmanlaajuisesti.
– Sulkapallo on lajina viihdyttävämpi ja parempi televisiolaji kuin tennis tai golf, mutta markkinoinnissa on ollut vaikeuksia. Väärät henkilöt ovat olleet sitä tekemässä.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
Parempi kilpailija kuin "treeni-Gretzky"
Lång teki Suomesta käsin kovan uran, mutta hän olisi voinut tehdä vieläkin kovempaa jälkeä ja toteuttaa ison haaveensa, murtautua maailmanlistalla kymmenen joukkoon.
Lång kuvailee itseään taiteilijaksi, jolla on nautiskelijan mielenlaatu. Kuulostaa melko huonoilta ominaisuuksilta huippu-urheilijalle. Hän kuitenkin korostaa, että ammattilaisuus kehittyi uran loppua kohti.
– Määrät olivat kohdallaan, mutta laatu ei. Tietysti jos tarpeeksi tekee, jotain tarttuu, vaikka tekisin välillä vääriäkin juttuja, hän naurahtaa.
"Olin varmasti yksi vittumaisimmista äijistä."
Vastaavasti Långilla oli ominaisuus, joka on kullan arvoinen urheilussa. Hän sai itsestään parhaan irti otteluissa, kun pelissä oli paljon. Hän kutsuu harjoituksissa loistavia pelaajia "treeni-Gretzkyiksi".
Voitontahto oli niin kova, ettei Lång arkaillut ottaa kaikkia henkisen vaikuttamisen keinoja käyttöön. Hänet tunnettiin sulkapallokehien Jekyll & Hydenä, joka muutti luonnettaan kesken pelinkin.
– Olin varmasti yksi vittumaisimmista äijistä. Välillä teeskentelin pelissä, ettei kiinnosta ja olen luovuttanut. Samalla keskityin koko ajan enemmän iskemään.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
Pokeriyöt häiritsivät palautumista
Lång olisi saanut varmasti itsestään enemmän irti, jos hän hän olisi käyttänyt pokerinpeluun kuluneen ajan harjoitteluun tai siitä palautumiseen. Ongelmat kasaantuivat ennen Pekingin 2008 olympialaisia. Läkäri määräsi hänelle pokerinpelaamiskiellon.
Iltapäiväharjoitusten jälkeen Lång saattoi suunnata kasinolle, ja yöllä pelit jatkuivat netissä.
"Ei pokeri niin vaikeaa ole. Se on vaan niin hemmetin tylsää ja mekaanista."
– Kun saatat voittaa yössä sen verran kuin saat vuodessa sponssituloja, sulkapallo ei enää niin paljon kiinnosta. Eikä aamulla ole ihan valmis treenaamaan.
Långille ei jäänyt pokerista velkaa, mutta muuten hän ei ole siitä elämänvaiheestaan ylpeä. Viimeisimmästä pokeripelistä on vuosia aikaa.
Lång sanoo, että hän olisi voinut hyvin elättää itseään pelaamalla ammattimaisesti pokeria.
– Ei pokeri niin vaikeaa ole. Se on vaan niin hemmetin tylsää ja mekaanista. Jos haluaisi pärjätä, pitäisi painaa aika pitkää päivää. Ei kiitos, urheilu on hauskempaa.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
"Jos et mene eteenpäin, menet taaksepäin"
Lång on vaihtanut pokeri-illat, kovat ammattilaismatsit ja reissaamisen niin sanottuun normaaliin arkeen. Hän lopetti uransa 2017, kun vaimo aloitti työt äitiysloman jälkeen. Lång jäi kotiin ensi kesänä neljä vuotta täyttävän Alessia-tyttären kanssa ja nautti olostaan suunnattomasti.
– Olen sanonut leikkisästi, että tyttären laji saa olla mikä tahansa paitsi sulkapallo. No, totta puhuen hänkin tuntuu olevan aika määrätietoinen. Ei taida paljon faijan sana painaa, Lång heittää.
"Istuin sohvalla, join kahvia ja katselin ympärilleni."
Mitä teit lopettamisen jälkeen ensimmäisenä aamuna?
– Heh, varmaan vaan istuin sohvalla, join kahvia ja katselin ympärilleni. Se oli ihan hemmetin siistiä.
Perhe asui vuoden verran Pariisissa, ja Lång valmensi paikallista liigaseuraa. Sen jälkeen oli edessä muutto Tukholmaan, jossa Lång valmentaa niin ikään Skogås badminton -seuraa.
Valmentaminen kiinnostaa Långia, mutta niin urheilun "tukitehtävissä" toimiminenkin.
– Minulla on 20 vuoden koulutus urheilusta. Se on lähinnä sydäntä.
– Urheilu on opettanut sen, että saat juuri sen verran kuin teet töitä. Jos ei mene eteenpäin, menee taaksepäin.