Nuorten MM-kisat käynnistyvät tapaninpäivänä Kanadan Vancouverissa ja Victoriassa. Turnauksessa nähdään useita potentiaalisia tulevaisuuden NHL-tähtiä. MTV Urheilu listasi viisi nimeä, joita kannattaa seurata tarkalla silmällä tulevassa turnauksessa.
Nuorten kisoissa Suomi pelaa B-lohkossa Ruotsin, Kazakstanin, Slovakian ja USA:n kanssa. A-lohkossa ovat Kanada, Venäjä, Tshekki, Sveitsi ja Tanska.
Tässä viisi seurattavaa nimeä tulevaan turnaukseen:
Jack Hughes, USA
17-vuotias Hughes on ollut käytännössä jokaisen NHL:n ensi kesän varaustilaisuuden ennakkolistauksen ykkösnimi. Jenkkisentteri Hughes on ollut mukana USA:n juniorimaajoukkueohjelmassa tällä ja viime kaudella. Miksi hän on sitten niin hehkutettu lupaus? Hughesin pelissä yhdistyy äärimmäisen dynaamisuus ja räjähtävyys. NHL-seurojen papereissa hän on hyvin potentiaalinen ykkössentteri. Niille, jos joillekin, riittää loputtomasti kysyntää.
Kaapo Kakko, Suomi
Mutta onko Hughes lopulta ykkösvaraus? Ei vältämättä, jos kysyy esimerkiksi Suomen hyökkääjältä Kaapo Kakolta. 17-vuotiaan TPS-hyökkääjän etu on se, että hän on vakuuttanut jo miesten tasolla, kun taas Hughes pelaa vielä junioripelejä. Kakko on noussut nopeasti TPS:n avainpelaajien joukkoon. Pelaajaprofiililtaan Kakko on hyökkäyspään monitaituri. Vaikka Kakko on lähtökohtaisesti laituri, on hän väläytellyt myös sentteriosaamista TPS:ssä ja Nuorissa Leijonissa. Se, jos joku, innostaa varmasti eri NHL-seuroja.
Alexis Lafrenière, Kanada
Kanadan erittäin kovassa nipussa yksi hyvin mielenkiintoinen pelaaja on 17-vuotias Lafrenière, joka ei ole Kakon ja Hughesin tapaan varattavissa ensi kesän NHL-draftissa. Lafrenière on suomalaishyökkääjän Anton Lundellin tapaan tarjolla vasta kesällä 2020. Siitä huolimatta Lafrenière on jo nyt yksi Kanadan avainhyökkääjistä. Alkukaudella Kanadan juniorisarjassa QMJHL:ssä 31 otteluun 54 (17+37) tehopistettä nakuttanut Lafrenière on hyvin todennäköisesti se "seuraava ykkösvaraus". Jo se, että hän on mukana Kanadan alle 20-vuotiaiden maajoukkueessa tässä vaiheessa uraa, on harvinaista. Mielenkiintoinen tarina seurattavaksi.
Vitali Kravtsov, Venäjä
Venäjän joukkueessa katseet kääntyvät pelaajaan, jonka nimi nousi esille viime keväänä KHL:n erikoisen päätöksen myötä. Kravtsov, 19, oli juuri se kaveri, joka vei Eeli Tolvaselta KHL:n vuoden tulokkaan tittelin. Kravtsovin valintaa perusteltiin muun muassa pudotuspelien näytöillä. KHL:ssä Traktorin riveissä pelaava Kravtsov nakutti viime kevään 16 pudotuspeliottelussa 11 (6+5) tehopistettä. Kesällä New York Rangers varasi hänet ensimmäisellä kierroksella, vuorolla yhdeksän. Tulevissa MM-kisoissa venäläishyökkääjän erottaa varsin helposti, sillä hän on jykevä ilmestys. 192-senttinen Kravtsov ei ole kuitenkaan vain iso voimahyökkääjä, vaan hänellä on vaikka kuinka paljon taitoa. Tällä kaudella Kravtsov on jatkanut lupaavia otteita Traktorissa. 33 ottelussa hänelle on merkattu tehot 6+11=17.
Martin Necas, Tshekki
Tshekin riveissä katseet kiinnittyvät pelaajaan, josta odotetaan uutta vastuunkantajaa muun muassa Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen rinnalle Carolina Hurricanesiin. Necas, 19, kuuluu Hurricanesin kirkkaampien lupausten joukkoon. Viime kaudella Necas pelasi muun muassa keväällä miesten MM-kisoissa, joissa hän takoi seitsemään otteluun 5 (3+2) tehopistettä. Alkukaudella Necas on pelannut jo seitsemän NHL-ottelua tehoin 1+1. Tulevissa nuorten MM-kisoissa Necas on iso kulmakivi siinä, pystyykö Tshekki niittämään menestystä.