34-vuotias suomalaisvahti Antti Niemi on Montreal Canadiensin ehdokas Bill Masterton -palkinnon voittajaksi.
Kiekkotoimittajat valitsevat yhden ehdokkaan jokaisesta seurasta. Palkinto jaetaan "parhaiten sisukkuutta, urheiluhenkeä ja jääkiekolle omistautumista" osoittaneelle pelaajalle. Niemen NHL-ura ehdittiin jo julistaa päättyneeksi tällä kaudella, kun sekä Pittsburgh Penguins että Florida Panthers antoivat hänelle lähtöpassit.
Montreal kuitenkin tarjosi Niemelle vielä yhden mahdollisuuden, eikä konkarivahti ole jättänyt sitä käyttämättä.
Ykkösvahti Carey Pricen kärsittyä loukkaantumisista Niemelle aukesi vastuunkantajan viitta. Montrealissa pelaamistaan 17 ottelusta hän on kirjannut kuusi voittoa, mutta torjuntatilastot häikäisevät. Niemen torjuntaprosentti Montrealissa on ollut 93,6 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,25.
Chicago Blackhawksin ykkösvahtina vuonna 2010 Stanley Cupin voittanut Niemi sai kuulla ehdokkuudestaan maanantaina.
– Mielestäni se edustaa elämänasennetta ja suhtautumista jääkiekkoon, ja ettei luovuta vaikeissa tilanteissa, Niemi sanoi Sportsnetin mukaan.
– Aiemmin tällä kaudella tuntui, että kaikki pomput olivat minua vastaan. Nyt kiekko pomppii minulle, mutta pelaan myös paremmin. Olen ollut jo jonkin aikaa tasaisen hyvä, mikä on mahtava asia.
Suomalaisista palkinnon ovat aiemmin voittaneet Saku Koivu, joka palasi huipulle kaudella 2001-02 selätettyään syövän ja Teemu Selänne, joka kaudella 2005-06 mätti 90 pistettä vakavan polvivamman jälkeen.