Niko Huuhtanen teki ensimmäisen täysosumansa Pohjois-Amerikassa miesten peleissä, kun Tampa Bay Lightning hullutteli voiton Florida Panthersista. Suomalaiset esiintyivät edukseen yön otteluissa.
Ensimmäistä täyttä kauttaan taalajäillä aloitteleva suomalaishyökkääjä Niko Huuhtanen avasi maalitilinsä rapakon takana, kun hänen edustama Tampa Bay Lightning hullutteli 8–7-voiton Florida Panthersista jääkiekon NHL-harjoitusottelussa.
Huuhtanen viimeisteli Tampan 5–4-täysosuman kolmannessa erässä ja antoi samalla näytön siitä, että limppu painuu rysään Pohjois-Amerikassa myös miesten peleissä.
Kapeat kaukalot ovat Huuhtaselle tutut jo juniorivuosilta, kun hän tehoili kauden 2021–22 Everett Silvertipsissä. Runkosarjassa tuolloin 37 maalia tehnyt suomalaishyökkääjä oli WHL-juniorisarjan tehokkain tulokas maaleilla mitattuna.
Seuraavalla kaudella Huuhtanen teki läpimurtonsa kotimaisilla liigajäillä, kun hän viimeisteli Olli Jokisen luotsaamille Jukureille pisteet 17+13=30 ja hänet valittiin Liigan vuoden tulokkaaksi. Tehotahti kiihtyi viime kaudella, jolloin Huuhtanen summasi runkosarjassa pisteet 19+27=46 ja pääsi maajoukkueeseenkin.
LUE MYÖS: Oliver Kapanen vakuutti NHL-legendan – otteista hurja spekulaatio: Olli Jokinen saa odottaa?
LUE MYÖS: Hävytöntä puhetta Patrik Laineesta – tämä kuva raivostutti NHL-mestaria
Liigakauden jälkeen Huuhtanen siirtyi Syracuse Crunchin AHL-joukkueeseen ja pelasi neljä pudotuspeliottelua. Niissä kertyi kaksi syöttöpistettä. Täksi kaudeksi 21-vuotias Huuhtanen on merkattu jälleen Syracusen pelaajistoon, mutta harjoitusottelukaudella on hyvä tilaisuus antaa näyttöjä Tampan NHL-miehistössä.
Niin hallitseva mestari Florida kuin Tampakin pelasivat torstain vastaisena yönä Suomen aikaa testimiehistöillä ja lepuuttivat avainpelaajia. Floridan tuoreet suomalaismestarit , , ja olivat sivussa. Tampan nuttuun pukeutui suomalaisista Huuhtasen lisäksi , joka jäi pisteittä.
